И почему она раньше считала осень самым унылым временем года? Вроде бы и впрямь радоваться нечему: моросит дождь, не давая поднять глаз, трава поблекла, желтая листва облетела на холодную землю, день сделался короче ночи…
Откуда-то сверху обрушился многоголосый, пронзительный, тревожный крик; Младина вскинула голову. Она шла через поле, и небо здесь, не зажатое вершинами деревьев, выглядело особенно огромным – ровное, серое, бесконечное. В вышине неслись на юг сразу четыре клина гусей: впереди один, громадный, из двух неровных линий – длинной и короткой, внутри него летел другой клин, поменьше, и еще два небольших позади. Гуси отчаянно кричали, словно пытались все живое предупредить о неведомой опасности и позвать за собой туда, где спасение. «Летим, летим! – разобрала Младина в их суматошных криках. – Летим, не отстаем!»
– Легкой дороги! – Она помахала рукой вслед и засмеялась.
Сама не зная почему, этой осенью она испытывала не уныние, а возрастающую радость. Насыщенный влагой воздух, шелест мокрой листвы под ногами наполняли душу беспричинным восторгом, будто все это обещало ей нечто очень хорошее. Да почему же нет? Близилась Макошина Неделя, знаменовавшая конец девичьей жизни ее и сестер: в первую пятницу за ними приедут от Леденичей и увезут, а во вторую, завершающую пятницу, они уже явятся к родичам в гости на «отводы» – замужними молодухами. И никто из заломичских невест не радовался этому так, как Младина. Летние страхи растаяли и казались смешными. Вообразила себя волхвой, Ярила в голову ударил! Все у нее будет, как у людей – муж, изба, хозяйство, дети, внуки… Представив себя старушкой, окруженной мелюзгой в коротких рубашонках, Младина рассмеялась от радости и подбросила в воздух горсть палых листьев. Подставила голову, чувствуя, как влажные листья падают на волосы и лоб, словно прохладные поцелуи осени. Когда-нибудь она станет бабкой и будет для новых маленьких девочек тем же, чем для них с сестрами стала Лебедица – рассказчицей, наставницей, советчицей, почитаемой, как сама Макошь.
– Ишь развеселилась! – раздался вдруг рядом голос. – Или клад нашла?
Младина обернулась: от реки приближались четверо. Впереди шла бабка Крючиха, позади двое ее внуков и еще один довольно молодой мужик, незнакомый, однако, судя по поясу, тоже из Леденичей. Невысокий, щуплый, как подросток, с небольшой клочковатой бородкой, он улыбался Младине с самым искренним дружелюбием.
– Ой! – Младина опомнилась и поклонилась. – Будь жива, бабушка!
Бабка Крючиха пользовалась известностью, пожалуй, переходов за пять во все стороны. Жила она в роду Леденичей, куда лет сорок назад ее взяли замуж от Домобожичей, и славилась тем, что наперечет знала все родственные связи не только своей волости, но и соседних: кто когда кому давал невест, у кого сколько было сыновей и что с ними сталось. К ней обращались, чтобы выяснить, не слишком ли близкое родство для брака, нет ли в роду будущей родни худой славы, не было ли хворых или безумных. К тому же Крючиха до тонкости знала все обряды: родильные, свадебные, поминальные.
Поскольку бабка приехала по реке, гребцами при ней служили двое внуков: Грудень и Вьял, шестнадцатилетние двоюродные братья. Как почти все Леденичи, они были довольно рослыми, но еще по-юношески худощавыми, с угловатыми лицами, очень светлыми прямыми бровями и легким, светлым пушком на щеках. Младина поклонилась будущим мужьям своих сестер, они ответили тем же, ухмыляясь и перемигиваясь. Незнакомый мужик тоже поклонился. Вблизи Младина заметила, что из-под кожуха у него виднеется «печальная» рубаха, с тоненькой полоской «дедов», вышитых черной нитью.
– И ты будь жива! – отозвалась Крючиха. – Дома ли ваши большухи?
– Должно, дома.
Разбирало любопытство: кого это бабка привезла и зачем? Для чего сама явилась, немудрено понять: обсудить с заломичскими большухами еще какие-нибудь тонкости свадебных обрядов или порядок вручения даров. А мужик этот кто? Вид у него был несколько смущенный, но на Младину он поглядывал с гораздо большим вниманием, чем обычно старшие смотрят на девок.
Весть о гостях взбудоражила всех Путимовых женщин; и сами невесты, и их матери то и дело поглядывали на дверь избы, ожидая новостей. И дождались…
В сенях бухнула дверь, раздался всхлип; женщины невольно поднялись. Распахнулась внутренняя дверь, в избу почти ввалилась Домашка, и в каком виде! Без платка, в одной шушке, растрепанная и зареванная.
– Ой доля моя, злая недолюшка! – кричала она на ходу. – Лучше б на свет мне не родиться, горемычной! Уж лучше б я березкой белой выросла да сломилася! Лучше б я травушкой-муравушкой выросла да затопталася! Будто рыба, я в сеть изловлена! Будто птица-лебедь, в силок попалася!
Опомнившись, все кинулись к ней, обступили, схватили за плечи и руки, стали тормошить и расспрашивать.
– Пропал мой жених любезный, сокол ясный! Отдают меня, девушку, за вдовца за старого!
– Как – пропал? – заохали женщины. – Помер, что ли?
Младине вспомнился мужчина, приехавший с Крючихой, точнее, его «печальная» рубаха. И правда, у Леденичей кто-то умер – так неужели Вышезар? Сердце оборвалось при этой мысли. Женщины переглядывались.
– Такой молодой, такой красивый парень-то! – заголосили Бебреница и Муравица. – Самый ладный из всех, самый удалый! Вот родителям-то горе! Что же с ним приключилось-то?
Вскоре все выяснилось. Вышезар, назначенный Домашке в мужья, вовсе не умер, а сбежал из дома! Причем уже давно – сразу после Купалы. Но старейшины Леденичей не спешили объявлять эту новость – надеялись, что парень остынет и вернется.
– Выходит, что для одной вашей белой лебедушки нет у нас ясна сокола, – рассказывала Крючиха, усаженная в Путимовой избе под красный кут. – Уж думали мы, кому-то придется ее второй женой брать, чтобы слова не нарушить. Красеня сам хотел. А что – он мужик еще в силах, а Гнездилица-то старуха уже… Да вот: не было счастья, несчастье помогло. Померла у нас Дреманова баба, Воротилица. А он всего пять лет как женился, детишек трое, старшему вот только по осени волосики подстригли… Решили, ему возьмем
