изготовятся и знака ждут, если что.
Позвали Лютаву и велели идти к Острову: передать волкам, оставшимся дома под руководством Славяты, чтобы разнесли эту весть по волости и сами были наготове. Заодно решили предложить вятичам остановиться в избах стаи, из которых три стояли пустыми. Повздыхали, что нет дома князя, который, собственно, и заварил эту кашу. На том согласились и стали ждать.
* * *
Скотину в эти дни гоняли на дальние луговины, чтобы не бросалась в глаза, а ворота Ратиславля держали закрытыми. Когда три лодьи вятичей показались на реке, все было готово к встрече, вооруженные бойники Славяты ждали на отмели, у конца тропы: они уже два дня ночевали на ближней луговине, опасаясь, что гости приедут раньше ожидаемого. С ними стояли и старейшины Ратиславля: Богорад с двумя сыновьями и Ратислав. Поодаль, на лугах и у опушек, тоже виднелись люди: отцы окрестных весей прислали своих посмотреть, как дело пойдет.
Как и предупреждали гонцы, вятичей было десятка два. Среди белых рубах гребцов выделялись яркие одежды троих: двое были бородатые мужи, один – парень. Но обнаружилось нечто, о чем не предупреждали: в одной из лодий сидела женщина, с головы до ног закутанная в белую паволоку.
– Кого это они привезли? – изумился Ратислав, первым ее заметивший. – Мы думали, они к нам по невесту, а они уже с девицей!
– Это он, Ярогнев, Рудомеров сын, – одновременно обернулся к ним Борослав, видевший Ярко в прошлом году. – Вон сидит, нарядный такой.
Лютава, вместе с прочими смотревшая с берега, тоже сразу узнала Ярко. На нем был светло?зеленый хазарский кафтан, на груди украшенный поперечно нашитыми полосками красного шелка, а на рукавах и подоле – другим шелком, с крупным красно?желтым узором. Двое мужчин, возглавлявших другие лодьи, были одеты в похожие кафтаны, видимо, из добычи.
– Ох ты! – заговорили вокруг. – Чисто хазаре!
– Каган хазарский! Видать, всех победил, такую добычу взял!
– И портки никак с самого кагана стянули! – хмыкнул Туряга.
В это время Ярко поднял голову и окинул взглядом берег. Будто искал кого?то. У Лютавы дрогнуло сердце: она знала, кого он искал. Как знала и то, что искомого он не найдет…
При виде женщины в лодье, закутанной, как невеста по пути к жениху – полгода назад она сама путешествовала точно так же, – Лютава тоже сперва удивилась, но после сообразила, кто это может быть. Гордяна! Иначе Гордемила Рудомеровна, дочь покойного князя Рудомера и вдовой княгини Чернавы, родная сестра княжича Ярко. Прошлым летом сам Святомер предлагал ее в жены Лютомеру; тогда еще не имея намерения жениться, тот согласился лишь для вида, чтобы иметь возможность хитростью увезти вместо невесты свою сестру Молинку. Разумно было предположить, что, обнаружив обман, Святомер посчитает и себя свободным от обещаний. И то, что невесту все же привезли, выглядело очень странно. Или до вятичей дошла весть о том, что Лютомер стал князем, и они посчитали, что теперь?то жена ему необходима?
Но гадать не было смысла: вот?вот все выяснится.
Старейшины Ратиславля стояли на краю отмели, бойники расположились по сторонам, давая понять, что городец под защитой, но готов приветливо встретить мирных гостей. Еще подъезжая, Ярко искал взглядом знакомые лица, но никого не нашел и был вынужден сосредоточить внимание на Богораде и Ратиславе.
Лодьи подошли к берегу. Кто?то из гребцов выпрыгнул, придержал нос, давая возможность выбраться старейшинам.
– Здоровы будьте, люди добрые! – Один из старших с достоинством поклонился.
Это был очень высокий, грузный мужик, еще не слишком старый, с розовым лицом, где выделялись морщины и мешки под глазами, придававшие ему усталый вид. Реденькая рыжевато?седая бороденка едва доставала до груди, что, впрочем, оставляло на виду синюю шелковую отделку темно?красного шерстяного кафтана.
– Это ли Ратиславль, здесь ли живет князь угрянский Вершислав?
– И ты будь здоров! – с важностью ответил Богорад. – Это Ратиславль, а князь наш ныне – Лютомер Вершиславич.
– Лютомер? – Вятичи переглянулись. – Князь Вершислав умер?
– К дедам ушел.
– Но где же Лютомер? – воскликнул Ярко.
– Дома не случилось его, – сдержанно сказал Велетур, не торопясь рассказывать, как далеко отсюда находится нынешний князь. – За него старший над нами родич его Богорад. Кто вы, мужи?
– Мы родом с Оки?реки. Я – Начеслав, Огнеславов сын, из рода Святомера Старого. Вот это – сват мой Живорад, Богумилов сын. А это – племянник наш общий, Ярогнев, сын князя Рудомера покойного и Чернавы, Богумиловой дочери. Князь вятичей, – со сдержанной гордостью добавил говоривший.
– Князь вятичей? – Братомер и Ратислав в изумлении воззрились на Ярко. – Так, значит, князь Святомер…
– Тоже к дедам отправился, – подтвердил Живорад, и тут угряне заметили, что на троих знатных гостях «печальные» пояса, какие носят после смерти родича. – А братанич его Ярогнев, сын старшей ветви рода Святомера Старого, теперь наследство свое принимает. А к вам мы приехали ради мира и дружбы.
– Будьте нашими гостями! – Богорад поклонился и указал на ворота. – Гость в дом – сам Велес в нем.
Началась обычная суета: топили баню, женщины готовили угощение и накрывали стол в обчине. Ратислав договорился с Начеславом, что его с родичами поместят в
