пепельница черного пластика с горкой сыплющихся через края окурков. Рядом с дверью, у стены, стоял плетеный стул, на котором возвышалась куча грязной посуды – с десяток тарелок различного калибра и три чайные чашки наверху. В дальнем углу можно было рассмотреть незастланную, разворошенную кровать. Пол был усеян мелким мусором, включая все те же вездесущие окурки и пестрые обрывки упаковок от фастфуда. Комнату давно не проветривали, и, если бы едкая табачная вонь не перебивала все остальные запахи, смердело бы здесь омерзительно. А так просто нечем было дышать.
Шарков окинул Виктора взглядом, скорее придирчивым, нежели оценивающим.
– Ты участвуешь в эксперименте на выживание?
Вид у доктора Карцева был странный. И это еще мягко говоря. На нем был белый медицинский халат, далеко не первой свежести, с пятнами от еды и прожженный в нескольких местах, с закатанными по локоть рукавами, застегнутый всего на одну пуговицу и надетый, судя по всему, на голый торс. Снизу из-под халата виднелись синие брюки, измятые настолько, что совершенно потеряли форму. На правую стопу был надет безразмерно-широкий больничный войлочный тапок. Левая оставалась босой.
Приволакивая ногу в тапке, Карцев подошел к столу, выдернул из полупустой пачки сигарету, щелкнул зажигалкой и нервно закурил.
Шарков освободил угол стола от мусора и поставил на него бутылку с бокалами.
– Давно начал курить? – как бы между прочим осведомился он.
– С тех пор как вернулся этот… – Всклокоченная голова Карцева нервно дернулась.
– Может, откроем окно?
Виктор протестующе затряс головой.
– Ты похож на вампира, – пошутил, как ему казалось в тему, Шарков.
Карцев затянулся сигаретой так, что щеки провалились.
– Давно приехал? – отрывисто спросил он, утопив Шаркова в облаке табачного дыма.
Недовольно поморщившись, Карцев помахал рукой.
– Сегодня.
Он снял с горлышка бутылки фольгу и начал осторожно откручивать удерживающую пробку проволоку.
– Мастера видел?
– Ага. – Шарков ловко поймал в кулак корковую пробку, со звонким хлопком выскользнувшую из бутылки.
Снова глубоко затянувшись, Карцев высмолил сигарету до самого фильтра, ткнул то, что осталось, в кучу окурков в пепельнице и тут же выдернул из пачки новую сигарету.
– Ну и как?
– Не знаю. – Шарков разлил золотистый, играющий серебристыми пузырьками напиток по бокалам. – У меня еще не сложилось определенного мнения. – Он взял один бокал себе, а второй протянул Карцеву. – Думал, ты мне о нем расскажешь.
Карцев одним глотком выпил предложенное ему шампанское, поставил пустой бокал на стол и вновь наполнил легкие сигаретным дымом.
– Он – монстр, – прошептал он как будто испуганно.
– Ты знаешь, я тоже не знаток шампанского, – сказал в ответ на это Шарков. – Но мне так кажется – поправь, если я ошибаюсь, – пить «Луи Редерер» залпом – это моветон.
– Ты слышал, что я сказал? – по-змеиному прошипел Карцев и так резко подался вперед, что в какой-то момент Шарков подумал, что Виктор собирается схватить его за грудки. Однако обошлось без фамильярностей. – Он – монстр! Чудовище, которое мы сотворили собственными руками!
– Вот с этого момента попрошу поподробнее. – Шарков пригубил бокал. На его взгляд, шампанское из дорогущей бутылки ничем не отличалось от того, что пили в любом подразделении ловчих на Новый год, на Хеллоуин или на чей-нибудь день рождения. Но осознавать, что ты пьешь не просто игристое, а «Луи Редерер», шампанское, которое далеко не каждый может себе позволить, было приятно. – Что, говоришь, мы там сотворили?
– Не там, а здесь! – Карцев ткнул в сторону Шаркова зажатой между пальцами недокуренной сигаретой. – Кошмарики по ночам под мышками еще не щекочут? – Виктор оскалился и быстро-быстро затряс головой. – Подожди! – многообещающе воздел он вверх два пальца с зажатым меж ними бычком. – Недолго осталось!
Шарков с невозмутимым видом снова пригубил бокал с золотистым напитком. Шампанское как шампанское. И если бы не цена, так и не было бы в нем ничего особенного.
– Это ведь была твоя идея.
– Нет! – протестующе замахал кистью руки Карцев. – Я понятия не имел, к чему все это приведет!
– Муромский вернулся в пансионат. Он знает, где находится поселок вольных альтеров. Разве не это было нашей целью? Да, он пока не хочет делиться имеющейся у него информацией. Он желает поторговаться, хочет получить определенные гарантии. Это нормально. Он хочет быть уверенным в том, что, после того как станет не нужен, его не спрячут снова в ту же камеру, что и прежде. Я полагаю, мы сумеем с ним договориться. Альтер на службе в «Вечности» – это необычно, но… В этом что-то есть.
Сказать по чести, эта мысль пришла Шаркову в голову только сейчас. Но в ней и в самом деле что-то было. Муромского можно было использовать в пропагандистской кампании. Например, представить его как первого излечившегося альтера. До сих пор всем вбивали в головы мысль о том, что альтеры являются носителями смертельно опасной инфекции. И вот – давно с надеждой ожидаемый прорыв в лечении болезни альтеров! Альтер, который не представляет угрозы для окружающих! Глядишь, после этого альтеры сами потянутся в пансионаты, в надежде на выздоровление.
