Когда они очутились в тени стены, он вздохнул с облегчением.
Впереди выросли грандиозные ворота, что не каждым тараном выбьешь. Судя по следам, которые не успел занести ветер, перед ними кто-то топтался совсем недавно, бродил туда-сюда.
– Здесь был твой брат, – объявила девушка-скин, опускаясь на корточки.
– И куда же он делся?
– Прошел внутрь.
– Как? По мне, так эти врата уже тысячу лет никто не открывал.
– Я чувствую магию… – с этими словами девушка принялась изучать стену и створки.
Она ходила из стороны в сторону, приседала, вставала, снова ходила. Потом остановилась, села и принялась что-то напевать, что-то непонятное и мелодичное.
– Возьми меня за руку, – через какое-то время скомандовала она.
Рик сел рядом, ухватился за ее ладонь и закрыл глаза.
До Великой крепости отряд во главе с Ахтаном добрался теплой лунной ночью. Укрепления, взятые и разрушенные не так давно победоносной ордой под командованием Великого Повелителя Севера, выглядели покинутыми, но норд не решился сразу же вести туда своих людей.
– Ахтану не нравится, – сказал он, покосившись на Аги. – Надо ждать. Надо смотреть.
Моя сестра кивнула.
Ахтан был командиром разумным, и в его приказы она никогда не вмешивалась. Иногда позволяла дать ему совет, но не как повелительница, а как рускас, знающаяся с невидимыми силами и умеющая то, что не умеют другие.
Простые воины боялись ее теперь куда меньше, чем когда они с Ули сидели на двойном троне, но уважали намного больше.
– Ждать тихо, – приказал Ахтан.
Луна зашла, из-за горизонта словно ей на смену выкатилось солнце. Тут-то и стало понятно, что руины Великой крепости не так уж и пустынны – сразу в нескольких местах в небо потянулись дымки костров, а затем по дороге, ведущей на юг, промчался небольшой отряд всадников.
Король Нордении, похоже, поставил тут собственные войска.
Ахтан послал несколько групп разведчиков, а когда те вернулись, выслушал каждую со вниманием. Наблюдательные посты на тех башнях, что не обрушились, несколько сотен лучников и солдат, неспешные работы по восстановлению отдельных участков стен.
Нет, просто так, нахрапом тут не проскользнуть, даже если прорыв удастся, то много людей окажется потеряно, поэтому предводитель нордов решил дождаться ночи. И когда стемнело, то вперед ушли лучшие следопыты, умеющие подкрасться к оленю вплотную, поразить белку стрелой точно в глаз или выдернуть перо из хвоста тетерева. Выждав некоторое время, к развалинам двинулся весь отряд, причем копыта каждой лошади обвязали тряпками, чтобы не было никакого шума.
Следопыты начали возвращаться, докладывая Ахтану о выполненных заданиях. Удалось снять всех часовых, что наблюдали за западной частью Великой крепости, там, где между стен и башен оставался широкий проход, удобный для конницы. Удобный, однако, и для того, чтобы устроить тут засаду. Тыловые укрепления остались позади, широкая лента из всадников втянулась в проход. С этого места стали различимы огни, горевшие в окнах некоторых зданий на территории крепости.
А потом их все же заметили, то ли с какого-то скрытого поста, то ли случайно. Но из мрака донесся изумленный вскрик, затем голоса, топот и лязг оружия.
– Быстро! – приказал Ахтан, поскольку больше скрываться не было смысла.
Норды хлестнули лошадей, и озаренные светом луны руины понеслись назад. Выросла справа громадная башня, которую не смогли разрушить и осадные машины Рика, а затем оказалась позади, а впереди раскинулись просторы Северных пустошей.
Норды были уже дома.
И когда первые лучники и солдаты прибежали, задыхаясь, к проходу, то сражаться оказалось не с кем.
– Удача! – воскликнул Ахтан, радостно оглядываясь. – Удача!
– Удача, удача, удача! – вторили ему простые воины.
И только Аги молчала, и светился зеленым кристалл на ее шее.
Два дня после этого они ехали на восток и за это время не встретили никого. Вечером же первого дня Ахтан предложил всем желающим уйти, вернуться в собственные племена.
– Ахтан, мы идти, мы видеть дом, жена, дети, – ответил самый старый из воинов, морщинистый и крепкий, точно дуб, – но мы вернуться с ними. Нет больше племя. Нет сорхори, ракитов, томкари. Старый вождь смешать всех норд.
Прочие воины одобрительно зашумели.
Ахтан с Аги совещались недолго, особых вариантов, куда двинуться, у них не было.
– Тогда отправляйтесь к родным и приходите в старый город, где поселились фуркарс, – объявила Аги. – Ахтан, – она обратилась к вождю, – ты тоже иди и возвращайся.
– Нет, – ответил норд, – я ты, куда ты, туда я.
Аги кивнула и улыбнулась.
Сначала на склонах гор появились руины, затем стали видны дымки, говорящие о том, что фуркарс никуда не ушли, что они по-прежнему
