– Знаешь.
Артемий отчётливо увидел все рифы Подводных Колоний и понял, вернее, само собой произошло вникновение. Инженерия подводных мегаполисов, рациональность архитектоники глубинных модулей естественно и эффективно решали старую как мир задачу – они служили вместилищем… Вот только Артемий Валевский, аналитик Главного Управления, не сразу принял очевидное.
Понадобилось время, прежде чем Арт разрешил себе поверить. Поверить в то, что на дне Мирового океана находится бесспорно разумное существо и бесспорно – продукт эволюции
Арт подумал: как назвать то, что он видит? Слово нашлось. На дне морей деятельно жил Змей Мудрости – коллективный разум подводников. Он целостен. Он един. Он самодостаточен. Но нельзя говорить о его неделимости; Артемий наблюдал, как Великий Змей искрит (если можно так описать отделение малых его частей). Микрочасти двигались вверх и вниз – существо взаимодействовало с миром, искры скапливались в сгустки – анклавы и базы Моря; отдельные искры оказывались далеко, но таких немного. И Арт теперь знал, что его собственный лепет, его плач – всего лишь попытка остаться в привычной системе представлений. А между тем навстречу внешнему миру уходили те подводники, чьё эго ещё определялось в выборе: слиться в единое целое или сохранить своё «я»?
Таинственная хозяйка «Жемчужины мира» ждала.
Арт понял: она ждёт ответ.
И ответ нашёлся.
– Сам! – сказал он.
Арт почувствовал, что его мягко отделили.
Чувства отторжения не было, но всепоглощающее понимание исчезло, а вопросы, наоборот, остались. Он вибрировал в поисках ответа:
– Все уйдут?
– Уже ушли. Почти.
– Умереть?
– Их выбор.
– Почему? – Арт спрашивал о причинах войны, и внутри трепетало – настолько важным было для него понимание сути происходящего.
Голос отозвался легко, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся:
– Слияние сознаний преждевременно. Внешний мир отстаёт. Ему нужно сравняться с нижним.
Он почувствовал: его торопят.
И как напутствие:
– Ты. Береги всех. Ты – можешь. Ты есть милосердие. Решай. Решайся. Ступай!
Арт просыпался.
«Ре-шай-ся…»
«А теперь мы вернёмся в колыбель… Решайся! Ты можешь. Решайся!»
Непривычно беспокоил большой палец на правой руке, аналитик уставился на него, затем, хмыкнув, засунул в рот и тут же знакомые ощущения подтвердили его догадку: во время разговора с Оракулом он, как плод в утробе матери, сосал палец.
Валевский расхохотался: долго, неудержимо, до слёз, до икоты. Он смеялся так, что некоторое время не мог двигаться к выходу, следуя за мелькающими сполохами на полу.
Откуда-то повеяло озонированным воздухом, аналитик задышал полной грудью, вентилируя лёгкие, и зашагал. Пройти путь по тёмному тоннелю предстояло в полном одиночестве. Бег бледных огоньков завораживал, их ритм гипнотизировал, располагая к размышлениям. Каждые пятьдесят шагов отмечало тихое бряцание невидимых тимпанов, напоминавшее, что путник не оставлен без внимания и находится в контролируемой зоне.
…Собственно, ничего не осталось в памяти, кроме нескольких расплывчатых фраз. Но и разочарования не было. Наоборот, тело радостно трепетало от одного воспоминания о «Жемчужине мира» – таинственном обиталище Оракула, и свидание с неосознанным прошлым, предтечей рождения, теперь вызывало не смех, но умиротворение и примирение с собой.
Цветные сполохи на полу вывели его через тёмный зал к выходу. Там Валевского встречал взволнованный привратник Оракула.
– Это вам, – сказал чиновник, вручая настоящий бумажный лист, глянцевый, с водяными знаками: над гладью моря восходит солнце и летит альбатрос. На листе было отпечатано краткое «ДО ВСТРЕЧИ!».
– Что это?! – спросил ошарашенный Валевский, держа на весу драгоценную бумагу и не зная, как с ней поступить.
– Оракул разрешает посетить его ещё раз, – пояснил чиновник, удивлённый не меньше Валевского. – Очень редкий случай, сэр. Очень редкий. Мне рассказывали, что такое бывает, но на моей памяти вы – первый. Поздравляю.
Через день Арт подал рапорт о командировке на поверхность, в зону боевых действий.
