Одновременно по морю приближалась эскадра военных кораблей, посланных Советом Надмирья. Внешние стягивали силы ближе к тому месту, где сейчас будут показывать Праздник Вдоха – специально для зрителей. Такие представления за три года войны проходили попеременно в разных местах: от тасманийских, африканских, чилийских берегов и до тихоокеанских архипелагов. Одного шёпота было достаточно, чтобы начиналась давка за билетами в этом направлении… Но сейчас выходило, корабли внешних пойдут по акватории, где намечен подъём настоящего каравана тяжёлых о-транспортов, – именно там, где им как раз и не надо быть. Кроме того, на берегу в Уэрхосе суда внешних должны принять на борт дивизию «Лос Анхелос», чтобы перебросить солдат морем в Пуэрто.
Взвод Валевского, взвод Мозеса и Керима оказались зажатыми на подступах к холмам, сквозь которые тянулась лента автобана. И здесь сейчас пройдут «Лос Анхелос». Или не пройдут, и место это станет кладбищем сотен единиц боевой техники и нескольких тысяч молодых мужчин.
Валевский в последний раз окинул взглядом местность: автозаправка, за ней, в отдалении, в непроглядной ночи белеют стены церквушки. Дальше, как показывает оптика, просторные пастбища для скота и крохотный посёлок пастухов – традиционных поставщиков телятины на рынки планеты. Посёлок утонул во мраке. Арт понадеялся, что жители предупреждены и покинули свои жилища.
Голова колонны «Лос Анхелос» стала втягиваться в узкую горловину между холмами. Плотный туман клубился над шоссе, людям отдали команду надеть лёгкие респираторы.
Юркие моторо, за ними зенитная установка и за ней первые две машины въехали в туман. Экипаж третьей машины вдруг с ужасом увидел, как по тенту передних грузовиков навстречу колонне пробежали люди. Утопая ногами в тумане, они двигались в воздухе, лишь изредка касаясь тента, который никак не мог обеспечить достаточно жёсткую, необходимую для отталкивания опору ноге. В следующее мгновение люди Моря взлетели вверх, исчезнув из виду.
Водитель, у которого волосы стали дыбом от такого зрелища, притормозил, колонна стала сжиматься, сокращалась дистанция между авто. Оборвалась радиосвязь с техникой, скрывшейся в загадочном тумане меж холмов. Командир «Ангелов», чертыхаясь, – морские неизменно ловко глушили все переговоры во время военных действий, – выстрелил сигнальной ракетой. В ответ со стороны первых транспортов взвилась такая же ракета: порядок.
Как только колонна тронулась, над машинами опять побежали стремительные фигуры. Теперь их путь лежал больше по воздуху. Размахивая руками и перепрыгивая через голову друг друга, они в несколько шагов исчезли. Задержался лишь один. Его сильная, очень высокая и гибкая фигура чётко выделялась на фоне светлого тумана. На лёгком шлеме, словно глаза хозяина Преисподней, светились две красные щели. Дьявол выстрелил из протянутой горизонтально ладони в ближайшую машину.
Грузовик подбросило взрывом, на дороге запылал огненный костёр, из кузова катились в кювет солдаты, сбивая пламя со своей одежды.
В проход меж холмами на всей скорости устремились две самоходки и несколько моторо. По-сатанински взревев двигателями, они врезались в туман.
Слева и справа от моторо в разные стороны отлетели проворные фигуры: показалось, таинственные прыгуны сбиты прямо в своём фантастическом полёте. Но нет. Взмахнув руками, тени поднялись выше и, лихо подпрыгнув и оттолкнувшись ногами от клубов тумана, словно провалились. Наверху задержались две высокие мужские фигуры: выпрямились в полный рост, развернули плечи – не иначе как сатанинское дефиле. Без суеты подняли перед собой ладони, и сразу четыре молнии метнулись над трассой, найдя свои цели.
В рядах «Лос Анхелос» началась паника.
«Целиться в туман!» – пронеслось по колонне, в которой от испуганных и возбуждённых человеческих воплей было плохо слышно. Первый же выстрел подсветил туман снизу, но никто не смотрел на туман: стало видно, как меж холмов пылает хаотическое нагромождение ушедшей вперёд и теперь разбитой техники «Ангелов». А экипажи таинственно исчезли.
Эта куча железа перегородила трассу. А чёрные человеческие тени над пожарищем сделали круг в воздухе и рассыпались в разные стороны.
На шоссе солдаты, завербованные в глухих провинциях, побросав оружие, крестили лбы и грудь. Вдоль колонны семенил к горящей технике круглый в своей длинной сутане священник. Дрожащей рукою он держал перед собою крест. Что-то отчаянно кричал командир второй машины в голове армейской колонны. Но водитель этого грузовика, вопреки воле своего командира, развернулся и стал поперёк шоссе, перегородив дорогу остальным, а сам вывалился из кабины и лежал рядом с машиной на гудроне, закрыв голову руками и шепча молитвы. Сзади, из хвоста колонны, параллельно первому ряду грузовиков на всей скорости промчалась техника с солдатами, ещё не испытавшими на себе мистический ужас. Стрелки этих экипажей, не спуская пальцев с курка, поливали огнём подошву холмов.
Туман исчез так же внезапно, как и появился.
Лихие вояки на всей скорости врезались в развороченную мешанину техники на шоссе. И теперь им оставалось лишь настороженно оглядываться: всё затихло в ночи.
Все, кто наблюдал за смельчаками из колонны, ахнули: красные щели-глаза блеснули во тьме на фоне неба, и с десяток «Ангелов Смерти» просто выдернуло из грузовика. Видно было, как трепыхаются тела аргентинских солдат, которых неведомая сила подтягивает вверх; через несколько мгновений они, как тряпичные куклы, мёртвыми свалились с высоты на своих товарищей. Кто-то отчаянный в грузовике выстрелил прямо в зенит, и вдруг ставшее различимым чёрное тело стало съезжать вниз, упал лёгкий шлем, и человеческая голова, слишком заметная своей белизной на угольно-чёрном фоне, неестественная, словно отделённая от туловища, эта голова дёрнулась, вися макушкой вниз. Телу не дали упасть. Дьявольский туман из ниоткуда мощными клубами закрыл свесившуюся белую голову, а затем, похоже, небо опрокинулось на машины у подножия холмов: раздался скрежет металла, и несколько боевых единиц Армии Аргентины просто расплющило, увеличив хаотичную мешанину техники. Шоссе взорвалось светом на несколько километров: каждая армейская машина оказалась в потоке мощного светового конуса. Стало так ярко, что можно было бы пересчитать иголки у кактуса.
Высвеченные конусами света, солдаты «Лос Анхелос» запаниковали. Весь личный состав разделился на тех, кто стрелял, и тех, кто бросился бежать прочь, в спасительный мрак. Их расстреливали свои же, посылая вдогонку автоматные очереди. Расстрел бегущих «Ангелов» начался с машины ближе к хвосту колонны: там паренёк Такеда, слетев с катушек, повернул автомат в сторону бегущих и заорал:
