непоправимой беды саднило все сильнее.
Он обнажил меч и, пригнувшись, пошел вдоль стены, держась тени. Но даже не успел вскрикнуть, когда у лестницы чья-то рука стиснула ему рот. Лишь замычал, ощутив сталь ножа у кадыка.
– Смотри, – прошептал над ухом знакомый голос, – ты должен это увидеть.
Его подтолкнули вверх, на стену по широким ступеням.
Перед глазами Трюма открылся спящий лагерь, среди палаток мерцали тихие ночные костры, у которых сгорбились темные фигурки часовых. Со стороны перелеска раздался сдавленный крик, потом – лихой свист вперемешку с воплями о помощи.
Рука освободила рот Трюма. Он понимает, что тот, кто стоял сзади, ждал стонов и проклятий, и крепче сжал зубы.
Фигурки у костров тревожно шевелились, подхватывая с лежащих щитов шлемы и топоры. Из палаток выбегали неодетые люди с оружием, брызнувшие отовсюду человеческие струйки сливались в один поток, устремившийся к воротам крепости. «Открывайте! Быстрее!» – в окованные железом двери стучали десятки рук. В тишине над безмолвной крепостью Мясник услышал тихий смешок над ухом.
«Открывайте!» – голоса вопили, хрипели и выли, угрожая, проклиная, умоляя о спасении.
В лагерь Медведя ворвались черные всадники. Они рубили направо и налево, давили конями под предсмертные крики и хрип. Кто-то пытался бежать, кто-то защищался, но в движениях и тех и других сквозила тоска обреченных на смерть.
– Никакого сражения. Чистое убийство, – шептал голос рядом, – как ты любишь.
– Тебе это нравится?
– Да.
– Теперь ты ничем не отличаешься от меня, – произнес Мясник и с улыбкой слушал, как задрожал от гнева голос его убийцы.
– Сдохни! – взревел Ратмир. Его крик сорвался на злобный визг, и, умирая под ножом, Трюм щерил в усмешке желтые зубы. Падая со стены, он успел ощутить терпкий порыв ночного ветра.
Земля и трава, встретившие его внизу, уже не пахли.
Глава 11. Последняя песня
Беспробудно спавших в пещере за крепостью берсерков прикончили во сне. Пленных военачальников, служивших Медведю, решено было сжечь после заката следующего дня. Весь день на пропитанной кровью земле перед стенами павшей крепости возились трэли[12], убирая обобранные трупы и строя деревянные клетки для жертв Светоносному.
Когда красное солнце скрылось за горизонтом, черные всадники Тени сотворили молитву ему вслед и окружили плотным кольцом площадку, где за деревянными прутьями уже сидели в кучах хвороста первые дренги, приготовленные на угощение огню. Кто-то из пленников уже смирился с неизбежным и молча смотрел перед собой пустыми глазами. Кто-то умолял о пощаде, получая в ответ тычки под ребра черными древками копий.
Вокруг клеток вдруг сами собой вспыхнули наваленные в кучи бревна, и вместе с огнем перед толпой возник ярл Тень, будто шагнув из взметнувшегося пламени. Его появление вызвало целый хор громких воплей. Восторженно приветствовали появление победителя его люди и те, кому предстояло пополнить его армию. Кричали от ужаса обреченные на смерть хевдинги[13].
Альфгар, стоявший рядом с Тенью, поднял руку. Воцарилась тишина.
– Сегодня мы отправим в пламя для Светоносного много душ! – прокатился над вершинами темных деревьев звучный голос ярла. – Да пребудет его великая сила с нами вечно!
Тень опустился на колени, и толпа последовала его примеру.
– Слава! – нестройно грянули собравшиеся.
– Не торопись, колдун, – вдруг раздался в священной тишине, ожидавшей новых слов слуги Света, голос Ратмира. Не обращая внимания на предупреждающий жест Альфгара, он встал напротив коленопреклоненного ярла и сложил руки на груди. – Отныне это место принадлежит мне, ибо я его законный хозяин. И мне не угодно, чтобы здесь, на моей земле и земле моих предков, заживо сжигали людей.
Глаза Тени блеснули гневом, он быстро вскочил на ноги.
– Ты противишься не моей воле, а могуществу Света, – сумев обуздать ярость, ровно произнес ярл.
Альфгар обнажил меч. То же сделали стоявшие рядом с Ратмиром его друзья.
– Брат, позволь мне решить это самому, – сказал Альфгар, не отрывая от врагов прищуренных глаз, но Тень остановил его движением ладони.
– Нет, – звучно сказал он, глядя на толпу. – Настало время показать, что бывает с теми, кто отрицает истинного бога. Я провозглашаю Поединок!
Толпа вздохнула: кто-то в предвкушении новой смерти, кто-то от разочарования, что затягивается зрелище, а кто-то – с новой, слабой надеждой на спасение от ужасной
