– Ты не здешний, – сказал Ратмир.
Лицо с бледно-серой, словно подземные корни, кожей тронула усмешка.
– Вижу я, ты тоже из других земель. Человек с Гардарики.
– Как ты оказался здесь?
– Отца и мать насильно привез сюда, будто скот, один завоеватель по имени Торгрим. Он хотел, чтобы их колдовство приносило ему удачу в сражениях, но ошибся. Когда местные разбили его отряд, мои родители построили дом на его могиле под сосной, а дух Торгрима с тех пор служил им верным псом. Многие знания перед смертью были переданы мне матерью, и многие я нашел сам, долгими ночами говоря с детьми вечных сумерек – Тайным Народом.
Грибной Альв вгляделся в лицо Ратмира тусклыми серыми глазами, и у того по спине прошла потусторонняя изморозь.
– Я чувствую в тебе кровь Тайного Народа. И чую большой дар… Ты пришел за ответом на вопрос. Спрашивай. Я отвечу тебе даром. С потомков Тайного Народа я не беру мзды.
– Тайного Народа? Я слышал о них, но никто толком так и не сказал, кто это…
– Дети сумерек, что живут между светом и тьмой, народ курганов, обитатели холмов, хранители сокровищ… По преданию, они приходятся нам сводными братьями. Это были волшебные существа, первыми заселившие землю, а когда на нее пришли люди, они стали чураться соседства и ушли в леса, рощи, холмы и камни. Христиане говорят, что их род произошел от Адама и его первой жены Лилит. Первые муж и жена никак не могли поладить друг с другом, потому избегали встреч днем и виделись по ночам. Лилит так и не смогла стать верной подругой Адаму. В наказание она и все ее потомство были осуждены вести скрытую жизнь, а на земле показываться лишь в ночной тьме.
Альв усмехнулся, поворошил остывающие угли в очаге длинной палкой и продолжил:
– Другая легенда рассказывает, что именно вторая жена, Ева, стала виновницей появления Тайного Народа. У них с Адамом родилось столько детей, что не всех получалось умывать по утрам. Однажды, когда Бог зашел к ним в гости, Еве стало стыдно за грязных детей, и она спрятала их в соседней комнате. Но Господь раскрыл обман и сказал, что все дети, скрытые от Бога, отныне будут скрыты и от людей. Так они стали предками Тайного Народа.
Волшебные расы и люди живут по соседству много веков. Они принадлежат разным мирам, но миры эти иногда пересекаются. И тогда происходит либо великое колдовство, либо великое горе. Во многих людях течет кровь Тайного Народа, и в крови некоторых троллей, альвов и чудовищ есть людская. И так было и будет во веки веков.
– Я пришел узнать, как избавиться от проклятия, – сказал Ратмир.
Грибной Альв склонил набок голову, разглядывая гостя. Помолчав, он сказал:
– Этой ночью мы зададим твой вопрос Королям Мертвых. Приходи сюда как стемнеет.
Ратмир с трудом дождался сумерек, коротая время в местном шалмане за кружкой хвойного эля. Люди знали, что у него было дело к лесному колдуну, и никто так и не заговорил с ним, предпочитая держаться подальше.
Когда Ратмир вернулся в хижину шамана, Альв встретил его в своем волшебном облачении.
Магический наряд представлял собой кафтан из выделанной кожи, спереди настолько короткий, что не закрывал колен, а сзади длинный, до самой земли. С пол свисала бахрома, изображавшая перья волшебного помощника ворона, а спереди были нашиты фигурки птиц, рыб, зверей и высохшие человеческие кости.
В руке шаман держал посох, вырезанный в форме змеи, в пасти которой поблескивал острыми гранями кусок горного хрусталя.
– Оставь оружие в моем доме. Иди за мной. И не оборачивайся, что бы ни услышал, – сказал колдун.
Две укрытые плащами фигуры нырнули в лесную тьму.
Шаман долго вел Ратмира по лесу тайными тропами. Маленькая фигурка легко скользила по серебряной от лунного света траве, ловко огибала черные трупы поваленных деревьев и почти бесшумно ныряла в казалось бы непроходимые заросли. Ратмир с трудом поспевал за Грибным Альвом, то и дело смахивая с лица капли пота и невидимые нити липкой паутины.
Ночная тьма следила за ними тысячами глаз. По вершинам деревьев с тяжелым шелестом прокатывался ветер, ухал филин, из чащи взвыла и с шумом плюхнулась в озерцо ночная тварь. Огромная желтая луна следовала за ними, равнодушно наблюдая десятками пятен-глаз. В темном небе зябко дрожали осенние звезды.
Изредка кто-то окрикивал юношу по имени, то громко и властно, то тихим свистящим нечеловеческим шепотом, и тогда Ратмир, помня предупреждение колдуна, стискивал зубы и вжимал голову в плечи.
– Это здесь, – шаман остановился так резко, что шедший сзади Ратмир чуть не врезался в утлую спину.
Они стояли на поляне в центре нескольких кругов, образованных красными шляпками мухоморов. Ратмир и раньше слышал о «ведьминых кольцах», но ни разу не видел их своими глазами. Грибы находились друг от друга на одинаковом расстоянии, а их чуть присыпанные осенней хвоей шляпки выглядели как на подбор: блестящие и крепкие.
Колдун повернулся к юноше спиной, вытащил из кожаного мешка какой-то сверток, развернул и прижал к лицу. Затянул на затылке узлы пары веревок, закрепляя принесенную с собой маску. Повернулся к Ратмиру, и тот невольно отшатнулся.
Маска шамана оказалась срезанным человеческим лицом с остатками бровей и клочьев светлых бороды и усов. Сквозь дыры от глаз, над которыми корками бугрились засохшие веки, блестел внимательный взгляд колдуна. Следующий предмет, который он извлек из мешка, оказался деревянной куклой, в которую были воткнуты десятки больших игл.
– Боль помогает ему быть подвижнее, – голос шамана из-под жуткой маски звучал глухо. Он взмахнул руками, и поляну озарило розовое сияние – это замерцали грибные
