круги, наливаясь неровным светом.
Шаман подошел к грибам, опустился на колени и зашептал молитвы. Потом, поцеловав шляпку, осторожно срезал ее ножом из прозрачной слюды и целиком отправил в рот. Тщательно пожевав, проглотил и обернулся к Ратмиру.
– Ночные Короли Мертвых – это внутренности, которыми Мать переваривает свою пищу. И ты, и я рано или поздно станем ею, а нашу память прочтет и заберет себе Великая Грибница. Люди полагают, что грибы растут им на благо, но это грибы выращивают людей, чтобы потом собрать их трупы. Из века в век, из века в век, из века в век… – пробормотал шаман, поднявшись и раскачиваясь из стороны в сторону.
Ратмир почувствовал холодное прикосновение к ноге и с трудом заставил себя остаться на месте – мимо прошелестело по траве черное тело гадюки. Вслед за ней ползли толстые ужи, громадные бородавчатые жабы и узкие пятнистые ящерицы. Грибной Альв собирал своих слуг.
Змеи, мокрицы, пауки и черви облепили шамана с ног до шеи, покрыв его скользким шевелящимся нарядом. Их повелитель простер к небу руку с жезлом и топнул по земле оплетенной змеями ногой.
Раздался долгий стон, повеяло холодом. Казалось, лесной мрак сгустился до такой плотной темноты, что ее можно было пощупать руками. По кронам деревьев и траве прошла дрожь, будто бы самим духам леса стало зябко от появления безобразного существа из другого мира, что, шагнув из сгустка тьмы, скрючилось у ног Грибного Альва.
– Здравствуй, Торгрим, – прошелестел колдун. – Что нового тебе нашептали черви и мокрицы?
Призрак – почти прозрачный, полуразложившийся труп высокого бородача, в сгнившем ухе которого остался торчать обломок клинка, – ответил все тем же длинным стоном. Ратмир с трудом заставил себя не отвернуться, встретившись взглядом с немигающими глазами без век из освежеванного лица.
– Тебя боятся даже после смерти, – в шепоте шамана прозвучала явная насмешка. – но кто бы мог подумать, что сам Торгрим Высокий станет рабом своего раба? – Шаман обнажил мелкие редкие зубы, изобразив улыбку. – Впрочем, ты и при жизни сослужил мне ценную службу. Как знать, достиг бы я высот в своем искусстве, если бы ты не постарался лишить меня всего? После того как неволя свела в могилу моих родителей, я поклялся выжить, чтобы отомстить. Родная мать умерла от тоски, но я продолжил учиться ее делу у другой, великой древней Матери, что ласкала мягкими травами и плакала по мне утренними росами. У этой Матери я нашел приют, когда люди объявили меня изгоем.
Я ушел в лес, чтобы иметь дело лишь с важнейшими явлениями жизни. Чтобы научиться у природы самому главному, познать тайны трав и прочесть секретные письмена камней и деревьев. Чтобы не уподобляться тупым, жестоким и жадным. Чтобы не стать таким, как ты. И я постиг, что тот, кого втоптали в землю, может взять ее великую силу и подняться вновь.
Призрак снова тяжело застонал, не поднимая головы. От его позы, гнилых лохмотьев и испачканного землей мертвого тела веяло такой безысходностью, что Ратмир наконец опустил глаза.
– Сегодня я говорю много слов, – сказал шаман, – но это слова прощания. Ты выполнишь для меня последнее задание, а потом я отпущу тебя. Твой дух будет свободен.
Призрак затрясся и, не поднимая головы, протянул дрожащие руки к своему хозяину.
– Благодари не меня, а его, – сказал Грибной Альв, указывая на Ратмира. – Личный пример – лучшая проповедь.
– Я ничего не… – начал было Ратмир, но шаман остановил его властным движением руки и снова повернулся к слуге:
– Сегодня ты спросишь у Ночных Королей о проклятии этого юноши и слово в слово передашь мне их ответ. А потом ты будешь свободен.
Мертвец взвыл, попятился на коленях и провалился под землю. С шумом и шипом посыпался вниз живой наряд колдуна. Подземные твари отправились восвояси. Багровое сияние меркло, Луна таяла, истончаясь на глазах, с низин поднимались белесые клочья тумана.
– Я слушаю тебя, Торгрим, – прошелестел колдун, закрывая глаза. Он упал на колени, затрясся, выгнулся назад. – Внутренний волк, который достался тебе по наследству, – начал бормотать он. – Они говорят, что этот зверь пожрал душу твоего отца… И чуть было не сожрал тебя, но монах перед смертью… сковал волшебную цепь… и пленил твоего Внутреннего зверя…
– Какую цепь? Я не понимаю…
– Есть легенда… о гигантском волчонке Фенрире, который в Рагнарек убьет Предателя Воинов. Боги посадили Фенрира на волшебную цепь, сделанную гномами из того, чего не было на земле: шума шагов кошек, корней гор, голосов рыб. Иначе его мощь было не сдержать.
– Я слышал эту легенду. Но при чем здесь я?
Грибной Альв открыл мутные глаза.
– Священник не проклял тебя. Он увидел, как в твоем подвале проснулся Волк, и сделал единственное, что мог: посадил твоего Зверя на чудесную цепь из того, чего не существует в нашем мире.
– Что это?
– Чудо великого сострадания, – почти шепотом ответил колдун, будто говоря о священной песне или вещи, принадлежавшей богам.
– Но он не успел рассказать, как с этим жить, – сказал Ратмир. – Может быть, Короли Мертвых открыли это тебе?
– Они живут в темноте, а темнота живет в их ответах. Дети Земли сказали, что сыну волка нужно искать отца всех камней: Камень-Алатырь.
– Что это?
– Камень, я полагаю, – в голосе шамана прозвучала насмешка.
