– Не бойся, – услышал он звонкий голос певца. – Наводнения здесь бывают часто. Но не сегодня.
Вскоре непогода действительно унялась, и кнорр свободно заскользил по широкой спине Новой. Гребцы отложили весла и снова подняли парус. Серое латаное полотно надул выдох попутного ветра. Среди ясно-голубых лоскутов, проступивших сквозь грязно-серую пелену, реяли белоснежные чайки. Там, где в Новую впадала небольшая речка, они горланили громче всех. Ратмир прищурился и различил на берегу крыши приземистых хижин.
– Как называется это село? – спросил он у повеселевшего от перемены погоды Грани.
– Ижора, – ответил тот.
– А та речка?
– Ижора, – сказал Грани. – Здесь все – сплошная Ижора. Поэтому мы здесь не задерживаемся. Курс на Альдейгьюборг!
Озеро Нево встретило их синими объятиями большой воды, отражавшей небо с застывшей грядой белых облаков. На скалистых берегах высились цепкие сосны. Рельеф побережья будто нарезали гигантским ножом на множество полуостровов и узких заливов. Часто попадались целые семейства островов и островков, поросших зеленым кустарником.
Со временем берег почти опустился до уровня реки. Заболоченная кромка шумела на ветру густым тростником, под которым прятались утки. Грани сам взял в руки тяжелое кормовое весло – на этом участке немудрено было напороться на мель.
Устье реки Волхов привольно раскинулось между двумя далекими берегами. Здесь было просторно и воде, и земле. «Здесь просторно и мне», – думал Ратмир, жадно вдыхая ветер Гардарики, раскрывавший легкие в груди и крылья за спиной. От полей, плавных изгибов реки и долгих холмов с мягкими дубравами веяло родным и щемящим.
«Я дома, – вдруг ясно ощутил он. – В это сложно поверить, но я вернулся домой…»
Сначала перед ними выросли высокие и грозные, словно воинство великанов, деревянные башни каменной крепости Стоюты. Твердыня-страж славянских рубежей казалась неприступной ни с воды, ни с земли. Дозорные, поблескивая шлемами на солнце, проводили их внимательными взглядами. Ничего в здешних местах не делалось без ведома князя по имени Ратибор, или Ретибура, как его называли частые гости-скандинавы.
Корабль купца Грани здесь знали давно и останавливать для проверки не стали. Командир стражи едва заметно кивнул сорвавшему в приветствии шапку с норковой опушкой купцу и махнул рукой, открывая путь.
Стройный частокол Ладоги показался совсем скоро, как миновали Стоюту. Этот город возвели для торговли и ремесел, поэтому выглядел он не так угрюмо и опасно, как Стоюта. Весело трепетали на ветру разноцветные флаги торговых кораблей со всего света, на берегу у сходней суетились экипажи, переговариваясь на разных языках, от пестроты одежд рябило в глазах.
Боян наблюдал за суетой с безучастной улыбкой, с наслаждением подставив лицо свежему ветру и любовался белоснежными чайками, утопавшими в небесной синеве.
– И как тебе это удается? – сказал Ратмир.
– Что? – повернулся к нему спутник.
– Радоваться. Все время. Я ни разу не видел, чтобы ты повесил голову.
– А я три секрета знаю, – прищурился бродячий музыкант. – Хочешь, с тобой поделюсь, не жалко. – Ратмир кивнул. – Знаешь, почему ты часто грустишь?
– Ну?
– Ты слишком часто думаешь, что жизнь к тебе несправедлива.
Ратмир усмехнулся и промолчал.
– Не волнуйся, ты ошибаешься. Жизнь несправедлива не только к тебе. А ко всем. У кого-то хлеб черствый, у кого-то жемчуг мелкий, но страдают одинаково.
Боян тронул струну Симаргла. Та издала долгий печальный звон.
– Почему-то многие с детства уверены, что жизнь должна быть легка, как облако. Для счастья человеку нужно лишь добыть много золота и купить много добра. Стать знаменитым. Подняться над всеми. И тогда его жизнь станет легкой. И он крутится, извивается, вертится, как уж на адской сковородке, самостоятельно превращая окружающий мир, набитый чудом, красивыми песнями, женщинами и бухлишком, в пекло преисподней.
Глаза Бояна затуманились. Похоже, он представил себе, сколько еще прекрасного ждет его впереди.
– И однажды человек вдруг понимает. Жизнь проходит, а легкости все нет…
– И что не так? – с досадой бросил Ратмир.
– Все не так. Если бы человек умел не смотреть, а видеть, он бы не спрашивал. Вот тебе мой первый подарок: «Жизнь – это страдание». Болезни, боль, старение, смерть – пряди одной косы. Прими жизнь такой, какая она есть. И всегда помни, что жизнь – это удар, от которого можно упасть. А тот, кто готов упасть, не разобьется. Он встанет и пойдет дальше.
– Но зачем тогда жить, если кругом одно страдание?
– Держи второй подарок: «Все меняется». Ночь сменяется днем, боль радостью, смерть жизнью, – Боян тронул вторую струну.
– И как получить удовольствие от радости, если все время думать, что она пройдет?
– Осознание того, что радость скоро пройдет, усилит ее вкус. Как перец.
– А как же страдание?
– Рано или поздно радость вернется – а что еще так увеличивает аппетит, как не ожидание?
