грохотом врезалась в стену прямо над ними, а затем плавно подалась назад, похоже – для очередного замаха.
В безвыходной ситуации снова выручил Стрелок.
– Всем лечь и надеть противогазы! – скомандовал он и швырнул дымовую гранату.
«На хрена? Ошибся, что ли?» – подумал Меткий, но приказ проводника выполнил, как и остальные сталкеры.
Белое облако за считаные секунды заволокло ближнюю треть коридора, и где-то внутри него раздался лязг от упавшей батареи.
«Ай да орел! – восхитился Праведников командиром. – Нет зрительного контакта, значит, нет контроля!»
Однако Стрелок этим не ограничился, а катнул в туман еще один цилиндр, после чего принялся загибать пальцы. Кажется на шестом или седьмом со стороны мутантов послышались странные звуки: некоторые походили на мычание, другие даже сравнить было не с чем, но кашель и чихание звучат примерно одинаково у всех человекоподобных. Проводник знаками показал «выдвигаемся вперед» и первым шагнул в дым, сменивший расцветку – с белесой на ядовито-желтую.
Зрелище, представшее перед взглядами людей, радовало глаз: лишь двое карликов еще кое-как, согнувшись пополам от душивших их спазмов, держались на ногах, парочка других уже валялась на полу в конвульсиях, а последний сполз по стенке и вообще не шевелился.
Разумеется, в благородство с монстрами играть никто не собирался, будь их воля – они бы жрали человечину на завтрак, обед и ужин. А сейчас, тем более, на кону была судьба человечества. Гномов быстренько перестреляли, пользуясь их полной беспомощностью.
– Чем ты их? – полюбопытствовал Меткий, когда отряд покинул загазованный участок, и все сняли противогазы.
– Что, сильно вторая граната понравилась? – улыбнулся Стрелок.
– Первая, по тому, как грамотно ты ее использовал, не меньше, но с ней мы знакомы, а вот с желтенькой начинкой…
– Это спецсредство последнего поколения, называется «Чеснок». По сравнению с ним «Черемуха» – освежитель для автомобильного салона! Выпускается малыми сериями, обычную полицию им не оснащают, только спецназ.
– Дюже дорогой в производстве, что ли?
– Не, не в этом дело. Уж слишком часто от него случаются серьезные осложнения, вплоть до летального исхода.
– Понятно, однако, независимо от того, насколько хорош «Чеснок», за идею заставить карликов чихать – мое почтение! Вот это смекалка!
– Да ладно тебе, а то уже в краску вогнал! Соображалка, она от бедности развивается – правильно говорят: «Голь на выдумки хитра!» С тех пор, как в свое время добровольцем в Сербии с винтовкой Мосина повоевал, так и пошло: что под рукой есть – все в бой. Вместо миномета рогатку из пружин и рессор сварили, а заряды для нее делали из взрывчатки, гвоздей и носков!
– Да неужели у сербов нормальной ствольной артиллерии на складах не нашлось?
– То у них, а нам-то, пришлым, кто пушки и минометы доверит?
– Слушай, а правда, что натовские крылатые ракеты на ловушки из обычных микроволновых печей клевали? – поинтересовался Толкай.
– Не знаю, может, да, а может – нет. Для такой штуки, как минимум, генератор нужен, а у нас на передовой откуда ему взяться? Пойдемте лучше, посмотрим, что эти оглоеды так упорно охраняли.
Новое помещение за дверью в конце коридора оказалось просторным, хотя и меньше, чем «концлагерь».
– На плане всего два помещения, подходящих по размеру, и в обоих обозначены ходы сообщения с поверхностью. Одно мы уже миновали. Так что смотрите внимательнее, билет на волю где-то здесь, – проинструктировал группу Стрелок, рыская по сторонам лучом фонарика.
Когда-то в зале номер два находилось нечто очень важное. Обилие покрытых слоем пыли роботов-манипуляторов, каждый из которых шел в комплекте с компьютером, температурным шкафом и непонятной установкой, похожей на компактную центрифугу, наводило на мысли о генетических экспериментах. Для телекинетиков помещение тоже, по всей видимости, что-то значило. Во всяком случае, металлический уголок с нанизанным на него черепом упыря, лежавший на шкафах поперек центрального прохода, явно оказался там не случайно и что-то символизировал.
– Кидалово какое-то, – пробурчал Жердев, скользя лучом по стенам, – ни одной лестницы наверх не вижу! Если мы под землей, то путь на выход должен вести вверх, верно?
Меткий посветил на потолок.
– Всё так. Похоже, я его нашел, но боюсь, он для нас бесполезен.
Остальные сталкеры подняли головы и увидели в центре потолка темную дыру отверстия. Прямо под ним располагалась решетчатая площадка с перилами, сваренная из арматуры, и несколько сложенных пролетов сдвижной лестницы, наподобие тех, что используются в пожарных машинах.
– Ее можно опустить только сверху. Мы привыкли, что через входы можно и выйти, но здесь, похоже, своя изощренная логика. Создатели лаборатории очень боялись, что отсюда может кто-то выбраться, и поэтому отсекли такую возможность. Очевидно, этот лаз предназначался для проникновения с поверхности спецподразделений в экстренных случаях.
– Стратеги, блин! – в сердцах сплюнул под ноги Тяни. – Судя по множеству скелетов и обрывков научных скафандров, не слишком-то им эти меры предосторожности помогли! Куда нам теперь идти?
– Остался последний, четвертый лаз, – ответил Стрелок, – мы прошли примерно три четверти пути, и теперь до него рукой подать. Думаю, он в рабочем состоянии.
– С чего такая уверенность? – поинтересовался Жердев.
