развитию событий практически никто не готов. Внизу, в огромной зале, рядами стояли множество клеток. Они отличались размерами и, видимо, изначально предназначались для содержания разных мутантов, но теперь здесь царствовал только один вид – телекинетики. Концлагерь в прошлом, ныне исполинское помещение превратилось в общежитие. В проходах, за решетками индивидуальных «квартир», в кучах мусора и всякого барахла копошились десятки, а может, даже и сотни особей. И в следующую пару секунд они все повернулись в сторону пятерых наглецов, посмевших вторгнуться в их дом с оружием. Немая пауза продлилась несколько мгновений, прежде чем раздался чей-то истошный визг, напоминающий бабий.
– Назад! – рявкнул Стрелок, единственный не растерявшийся при виде такого скопища врагов.
Мало того, благодаря то ли интуиции, то ли быстроте реакции, у него в ладони уже находилась «лепёшка». Стукнув артефактом о косяк, проводник швырнул его внутрь и тут же захлопнул люк, на который почти сразу обрушился шквал ударов самыми разнообразными предметами – первая, истеричная реакция карликов. На счастье сталкеров, с их стороны, помимо вращающейся рукоятки в виде штурвала, имелся стопор, предусмотренный строителями бункера на тот случай, если из «концлагеря» попробует выбраться кто-то из человекообразных подопытных.
Штурвал и стопор продолжали содрогаться от рывков даже некоторое время после того, как по другую сторону люка раздался гулкий, сотрясающий взрыв, однако затем все стихло.
– Аминь, – сказал Тяни, завороженно следивший, удастся ли монстрам открыть шлюз, – попробуем заглянуть?
– Подождем минутку, – ответил проводник.
Стрелка на часах сделала полный круг, и он махнул рукой – действуйте!
Жердев ухватился за колесо, но в следующую секунду отдернул руки.
– Ты чего? – поинтересовался Меткий.
– Да не, все нормально, инстинкт сработал. Просто металл теплый, а я не ожидал, что штурвал нагреется.
Взявшись повторно, капитан откинул стопор и открыл замок, но не дверь.
– Заклинило, что ли? – в сердцах бросил он. – Не могу справиться!
На помощь Николаю пришли Тяни и Толкай (больше, чем втроем, упереться все равно не получалось), навалились, но люк все равно не поддался.
– Прикипел, зараза, или кромки припаялись – не знаю! Других объяснений не вижу!
Сталкеры расстроенно переглядывались, но придумать, как открыть неуступчивую дверь, ни у кого не получалось.
– Надо же, так обломаться в одном шаге от финиша! – воскликнул Толкай. – Тотальная непруха!
– Это как посмотреть, – возразил ему Стрелок. – Учитывая толпу телекинетиков, мы уже одной ногой в могиле стояли. Слава богу, нельзя сказать, что мы потеряли последнюю надежду выбраться на поверхность, и, поскольку идей, как прорваться здесь, нет, то предлагаю идти дальше.
Группа отправилась искать счастья за правой дверью, но не тут-то было. Хотя им не преграждали путь опасные мутанты, но хитросплетенье коридорчиков и помещений различного назначения казалось нескончаемым.
– Парни, если честно, я уже перестал ориентироваться в пространстве, – предупредил Стрелок, – здесь просто лабиринт! Все эти повороты во мраке сбили схему маршрута, которую я рисовал в уме!
Отсутствие нормального освещения усложняло задачу сталкеров: одно дело, когда видишь картину в целом, и совсем другое – кусочки мозаики, которые выхватывают из темноты лучи фонарей.
– Стоп! – воскликнул Меткий минут через десять. – Мы здесь уже были, головой ручаюсь! Где-то прозевали нужное ответвление и сделали круг!
Мужики кратко, но емко выразились по существу проблемы – досталось и карликам, и их создателям, и матерям Повелителей, и долбаному бункеру в целом.
– Хрен ли делать, пошли по второму кругу! – подытожил Жердев. – Должно быть, одна из комнат – проходная, а мы этого не заметили. Надо тщательней осматривать каждый закуток.
Капитан оказался прав. Минут через пять сталкерам удалось обнаружить помещение, в дальнем конце которого они ранее не заметили узкий проход, уходивший вбок. Метров через пять лазейка превратилась в полноценный коридор, а вскоре свет выхватил на дальнем его конце сгорбленную фигуру, пытавшуюся проскользнуть незаметно.
Вид одинокого врага даже обрадовал сталкеров, поскольку подтверждал верность выбранного курса. На эмоциональном всплеске карлика просто изничтожили: от очереди, пущенной Метким ему в лоб, он закрылся, но две пары других бойцов тут же открыли огонь в обход защиты. Пули отскакивали рикошетом от стен с двух сторон, и мутант за пару мгновений превратился в решето.
– Вот так бы все время! – порадовался Жердев, но, видимо, его слова расслышала Зона или загадочный тотем «Фатума», извращающий любые желания.
За следующим поворотом людей встретила равная им по численности и весьма сплоченная команда откормленных гномов, которые принялись методично, слаженно и без спешки избивать сталкеров и теснить их назад. В то время, как четверо мутантов перекрывали все пространство коридора коллективным щитом и медленно шли вперед, словно спартанская фаланга, пятый карлик, спрятавшийся за их спинами, издевался над бойцами, как мог. Сначала он просто швырялся различными предметами, затем ментальным ударом сбил с ног Меткого, после чего тот еле встал, потом выбил передние зубы Тяни его же автоматом, а у Толкая и вовсе вырвал из рук личное оружие.
– Отступаем за угол! – отстреливаясь, закричал Стрелок. – Иначе они нас порвут!
Исчезнув из поля зрения гения телекинеза, люди получили лишь коротенькую передышку. Карлик с мясом вырвал из ниши секцию чугунных батарей отопления и, как мухобойкой, махнул ею в сторону спрятавшихся сталкеров. Меткого и Тяни от чудовищного удара спасло только то, что они уже сидели на полу из-за полученных травм. Секция с
