Жердев, не мигая, смотрел на друга, и тот сдался.
– Хорошо, будем действовать по очереди, только не лезь на рожон. Меняемся после каждого угла или шлюза.
Встреча с местной живностью не заставила себя долго ждать. При приближении к следующему отсеку, через щель между косяком и неплотно прикрытой дверью послышалось нервозное тявканье и подвывания, столь типичные для диких собак. Сколько особей находилось впереди, на слух сталкерам определить не удалось, но, судя по всему, не менее трех точно. Бойцы разбились по парам и заняли позиции уступом, чтобы прикрыть Николая, если мутанты сразу кинутся в проем.
– Вот каким ямбом и хореем псы сюда забрались, а? – возмутился Толкай. – Да еще и дверь за собой прикрыли!
– У Зоны часто с логикой нелады, – пожал плечами Стрелок, – так что поберегите эмоции до того, как в самой дальней кладовой найдем гиганта, запершегося изнутри. Начали!
Жердев мощным фронткиком распахнул дверь настежь, и хотя интенсивность собачьего брёха в соседнем помещении резко возросла, навстречу изготовившимся стрелять людям так никто и не выскочил.
– Моя очередь, пошли, что ли, – сказал Меткий и проскользнул вперед мимо капитана.
Дойдя до угла, он выглянул и… опустил ствол.
– Полюбуйтесь, – предложил Праведников товарищам.
Сталкеры подошли и, глядя на открывшуюся их взглядам картину, с трудом могли подобрать слова. В абсолютно пустом аппендиксе, в углу которого вертикально проходила труба диаметром более трехсот миллиметров, на четырех импровизированных поводках из стального троса, завязанных узлом, метались дикие псы. Худые, с торчащими клочьями шерсти, спутавшейся на боках, местами покрытые кровоточащими ранами, они не производили сейчас впечатления опасных хищников, а напоминали скорее жертв нерадивого хозяина.
На вопрос, кто именно мог затянуть узлом стальную скрутку, способную выдерживать вес электровоза, мог быть только один ответ, но именно он и шокировал.
– Не знал, что человекоподобные мутанты теперь обзаводятся настоящей домашней живностью! – выразил вслух общую мысль Жердев. – Они тут за сторожей, что ли?
В этот момент раздался металлический скрежет давно не смазываемого механизма, и все увидели, как начала вращаться круглая рукоятка на шлюзе, ведущем в основную часть секции. Меткий нырнул в нишу за широкую несущую колонну, а остальные сталкеры ретировались в предбанник и там затаились. Со скрипом отворилась дверь, а затем в поле зрения ветерана появился толстый карлик. Указательный палец Праведникова чесался послать ему пулю в затылок, но любопытство, что же телекинетик будет делать дальше, пересилило.
При виде гнома собаки вжались в угол и стали вести себя, как исключительно трусливые шавки, оказавшиеся в одном вольере с амурским тигром, чего, надо сказать, совершенно не наблюдалось при появлении людей с автоматами. Через секунду их кошмар материализовался. Театральным взмахом левой руки карлик размозжил об трубу череп одной псины, после чего поднял вверх обе конечности, подобно дирижеру оркестра. Повинуясь этому движению, синхронно с ними взлетел в воздух еще один истошно визжащий четвероногий мутант. Тело жертвы судорожно дергалось в попытках освободиться, но невидимые тиски держали прочнее застывшего цемента. Гном замер на мгновение, словно наслаждаясь своей силой, а затем резко повернул левую кисть на пол-оборота. В тот же миг голова собаки, болтавшейся в метре от пола, с хрустом крутанулась на двести семьдесят градусов.
Покончив с умерщвлением, телекинетик принялся лениво вращать пальцами, распутывая стальные поводки, на которых сидели убитые им низкоуровневые хищники. Две оставшиеся в живых псины его сейчас не интересовали: одна обезумела от ужаса и скребла железобетонную плиту, видимо, стремясь вырыть, таким образом, убежище, а другая просто тряслась всем телом и мочилась под себя.
Дольше тянуть не стоило, поскольку если бы карлик обернулся и обнаружил незваных гостей, то результат схватки мог оказаться плачевным. Меткий выстрелил и с облегчением увидел, как мутант безвольно рухнул.
– Выходите, – сказал он товарищам.
– Ты чего так долго? – спросил Николай. – Мы смотрели на тебя, ждали первой реакции, а ты стоишь, любуешься!
– Хотел проверить твою гипотезу. Как видишь, не прошла она проверку. Мой вариант – карлики собак тупо едят, а живыми держат, чтобы мясо посвежее было.
– Очень может быть! Нехило так этот малый на белковой диете разожрался. Брюхо вон какое, да и сам… распухший! Может, он тут евнухом при гареме работал?
Мужики улыбнулись, но Праведников возразил:
– Вы бы видели, как он, едва шевеля пальцами, два стальных троса одновременно развязывал! Думается мне, что у них так: чем сильнее у особи ментальные способности, тем меньше ей приходится шевелиться, и тем более – бегать, потому и жиреют. Зачем убегать от другого хищника или долго искать добычу на охоте, когда можно легким жестом метнуть прут арматуры или даже двигатель от грузовика? Так что, парни, если дело касается гномов – опасайтесь толстяков с одышкой!
– Как бы там ни было, а нам предстоит пройти через их родную территорию, – добавил Стрелок. – Концентрация предельная! Иначе все тут ляжем…
Добив чересчур шумных собак, отряд двинулся вперед. После коридора и нескольких разгромленных помещений, похожих на кабинеты руководителей, сталкеры очутились на развилке. Путь налево преграждал массивный шлюз из легированной стали, а направо вела обычная дверь.
– Игорь, твое мнение?
– Налево. Один из входов в лабораторию с поверхности где-то там.
– Хорошо. Все готовы?
Ощетинившись стволами, люди ждали схватки, но когда круглый люк, наподобие тех, что можно увидеть на подводных лодках, распахнулся, выяснилось, что к такому
