– Где мой Кирк?
– Вон, лиану-убийцу доедает, – небрежно мотнув головой, ответил один из духов. – А ты что же, решил съездить за подкреплениями?
Аарх озорно улыбнулся и подмигнул. За небрежным тоном духов скрывался страх – вновь остаться одним, в умирающем городе, глядя, как поддаются времени последние, самые прочные остатки былого великолепия.
– Не волнуйтесь. За подкреплением съездить, конечно, нужно было бы, да вот только нет нигде его, этого подкрепления. Так что придётся самим… Зато есть возможность получить хороший совет – но только за пределами города, увы. Так что пока подумайте на досуге, чем вы сможете мне помочь с этими вашими спятившими собратьями, а я перекинусь словцом с той, чьим соизволением вы всё ещё живы.
Ладар вновь рассмеялся, глядя в удивлённо-вытянутые лица, и, подозвав шурша, торопливо направился на юг по широкому, вымощенному камнем проспекту – эта дорога была самой короткой в выезду из города.
Бывший капитан гарнизона постоял, глядя вслед уезжающему человеку, вздохнул и, повернувшись к своему собрату, коротко скомандовал:
– Давай общий сбор. Нужно поглядеть, сколько нас осталось, да и вообще, на что мы еще способны. Парню нужна будет любая помощь, которую мы сможем оказать.
– Думаешь, он вернётся? – Дух-казначей с сомнением глядел вслед всаднику.
– Вернётся! – Старый служака уверенно кивнул. – Аархами давно уже никто не становился. Упрямства в парнишке хватит на роту солдат.
– Если такую роту, как твоя, тогда конечно! – Казначей ехидно улыбнулся. – Их упрямства хватало, только чтобы лопать в столовой по две порции.
Капитан побагровел, надулся, но тут же шумно выдохнул, махнув рукой.
– Потом поскандалим, крыса канцелярская. Сейчас не до наших обычных пикировок! В кои-то веки у нас есть дело! Так что давай, шевели своими ножками! Собирай всех!
Резко развернувшись, он скрылся в лабиринте улочек. Казначей подождал немного, и, вздохнув, пробормотал:
– Если этот парень таков, как ты думаешь, – дел будет много. Впрочем, для разнообразия – это даже неплохо.
И, повернувшись, неторопливо направился в противоположную сторону Алзана.
Защитное поле города затрещало, пропуская Аарха. Тот хмыкнул, поправив плетения. В этот раз возмущений было уже меньше, ещё два-три раза, и можно будет проходить в город беспрепятственно. Дорога, отходившая от этих ворот, была самой обычной, идущей к предгорьям, но опасности проклятых земель в этот раз мало волновали Ладара. Аккуратно вытянув нитку энергии с защитного поля Алзана, соединил его со своей, так и не снятой защитой, и спокойно улёгся посреди дороги, накидав под спину веток и накрыв их плащом. Разговор предстоял долгий. Шурш мирно пасся в стороне, поглядывая на хозяина с удивлением: он не одобрял долгих остановок, разве что ради рыбалки. Ладар ухмыльнулся кончиками губ, выдохнул – и принялся смирять удары собственного сердца.
Вдох… стук… выдох – долгий и протяжный. Стук. Вдох – еле заметный, только чтобы обмануть лёгкие глотком свежего воздуха… стук… выдох, выдавливающий всё, что мешает замереть, чувствуя, как кружится голова, как сознание улетает куда-то в туманное нечто, где есть собственноручно вытканные из небытия стены, где можно присесть на невесть откуда взявшуюся кушетку и услышать тихое и родное:
– Здравствуй! Как хорошо, что ты пришёл!
Затем повернуться, найти мягкие губы, ощутить прильнувшее к нему тело, прижать его к себе на несколько ударов сердца, ощущая, как разрушается под потусторонней лаской его собственное лицо… Плевать! Это стоило того!
– Привет!
Илис с некоторым усилием выскользнула из кольца его рук, нежно проведя по щеке острыми ноготками – единственной частью дела, не оставляющей на живом тёмных отпечатков смерти.
– Не надо! Мы не на земле, тут небытие не способно защитить от моих ласк. Оставь их на потом, на то время, когда мы встретимся наяву. Лучше давай поговорим о Алзане! Как ты понял, что там мне появляться сложно?
Ладар пожал плечами, одновременно ловя ускользающие локоны.
– Он мне напомнил Южный материк. Та же пустота и то же отсутствие круговорота жизни и смерти. В таких местах тебе не место. Лучше расскажи мне о духах, сошедших с ума. Я никогда о таких не слышал! Насколько это опасно и как с ними справиться?
Илис отстранилась и вздохнула.
– А может, не стоит? Это действительно опасно! Может, позже, когда…
– Когда что? Я не знаю никого, кто мог работать с небытием. Возможно, какой-нибудь архимаг огромными усилиями рискнул создать пустотную сферу, которая могла действовать на духов аналогично, но вряд ли кто-то из архимагов захочет мне бескорыстно помочь, даже если я до них доберусь. А все мои друзья… тут они мне не помощники, или я не прав?
– Ну, кое-что они могли бы сделать, – серьёзно возразила Илис. – Вот только до того же додумаются и смогут сделать и остальные духи-защитники города. Вернее, они уже додумались. И у них всё получится даже лучше, вот только это твоей проблемы не решает.
– Так! Не говори загадками, давай сначала… Что произошло с духами-защитниками?
Илис прикрыла глаза, словно вспоминая…
