Пока лезли сквозь заросшую ряской низину, я размышлял. На кой все?таки она за мной увязалась? Не думала же, что в самом деле сожру. Хотя я ворг, к тому же беглый. А толпы гвардейцев и нежити, что ищут нашего брата, совсем не добавляют авторитета и спокойствия.
– Изабель? – бросил я через плечо и покосился на нее.
Принцесса с пыхтением перетаскивает ногу через бревно. Поверхность скользкая, еле удерживается, чтобы не свалиться в грязь.
Увидев, что смотрю, она резко дернулась и потеряла равновесие. Послышался треск ткани, видимо, юбка зацепилась за сучок. Девушка пискнула и полетела в лужу, растопырив руки.
Я метнулся и успел подхватить ровно в тот момент, когда ее спина почти коснулась воды.
Глаза Изабель расширились, она испуганно застыла, не зная, как реагировать на ситуацию. Наверное, во дворце не принято хватать принцесс, но нынешняя ситуация мало похожа на дворцовую. Поэтому она аккуратно сложила пальцы на животе и слабо улыбнулась.
Все мысли отразились на лице принцессы как на ладони. Даже непривычно. Обычно женщины хитрят и изворачиваются, а эта – сама наивность и целомудрие.
– Спасибо, – сказала она и отвела взгляд. – Думала, снова придется сушиться.
Я, все еще держа девушку, ответил:
– Нет уж. Еще одна внеплановая сушка нам точно ни к чему. И так тащимся, как слизни по столу.
Судя по всему, сидеть у меня на руках Изабель понравилось – собралась комочком, пригрелась. Почти ничего не весит, а может, это для меня ее тело кажется легким. Во всяком случае, нести могу очень долго. Только трясине это не объяснить. С двойным весом буду вязнуть сильнее и выбираться дольше.
– Отдохнула? – спросил я, ставя ее на кочку. – Идти можешь?
Она взглянула на меня васильковыми глазами и чуть улыбнулась.
– Конечно, – проговорила Изабель. – Не стоит так переживать за меня.
– Да. Как же, – бросил я, нехотя отстраняясь, и направился вброд по болоту.
Кочки стали попадаться реже, растительность, что обычно растет на бережках, исчезла вместе с этими самыми бережками. Спустя полчаса увидел перед собой непроглядную зеленую дымку.
Земля под ногами ходит ходуном, как если стоять на гоблинском ковре, а под ним вода. Вперед убегает покрытая зеленью поверхность и теряется в тумане. На вид вполне твердая, но чутье говорит обратное. Стоит шагнуть – провалишься по самую голову.
На секунду дымка впереди рассеялась, я увидел заболоченное русло, петляющее между старых сосен. Стволы широкие и старые, даже смог разглядеть массивные наросты трутовиков на коре.
Если держаться поближе к деревьям, есть шанс пройти по сухому. Правда, чавкающие кочки едва ли можно назвать сухими.
Весь путь пришлось держать Изабель за руку. Не то чтобы она очень просила, но проще вовремя выдергивать ее из грязи прямо на месте, чем кидаться из стороны в сторону.
– Ты мне вот что ответь, – сказал я, перетаскивая принцессу через поваленное дерево. – Зачем все?таки за мной пошла?
Маленькие пальцы принцессы ухватились за плечо, Изабель осторожно соскользнула с бревна.
– По?моему, это очевидно, – ответила она и бесхитростно посмотрела на меня.
– Очевидно, да не очень.
Изабель выдохнула и глянула в сторону. Лицо снова приобрело скорбное выражение.
– Понимаешь, – сказала она и хлопнула комара на щеке. – Я не хочу быть обузой. Не хочу, чтобы из?за меня поработили королевство. Для Ильвы я рычаг управления. Возможно, она сто раз пожалела о том, что вложила в меня часть себя. Но только так можно было подобраться к королю.
– Обузой ты уже стала, – сообщил я буднично, но, заметив тоску в глазах Изабель, добавил: – Но своим исчезновением ты мало поможешь.
– Почему? – не поняла принцесса.
Я ответил, перепрыгивая лужу:
– У темнейшества планы куда шире. Она ждет падения некоего Талисмана, чтоб заполонить нежитью не только Центральные земли.
– И Восточный край? – предположила принцесса.
– Бери выше, – сказал я, подняв указательный палец. – Весь мир!
Изабель в ужасе вытаращила глаза и прикрыла рот ладонью.
– Но это невозможно! – выдохнула она. – Нет силы, которая способна дать нежити столько власти. Эльфы, например, с этим не смирятся.
Вязкая капля упала мне на лоб, я брезгливо вытер тыльной стороной ладони и проговорил:
– Да эльфам плевать на остальных. У них самих забот непочатый край. Куда уж до какого?то Восточного края. Они и знать не знают, наверное, где это находится. Тем более, насколько мне известно, не все эльфы любят людей.
Изабель перескочила с пня на кочку и произнесла неуверенно:
– Нянечка рассказывала, что существует город, куда эльфы уводят людей. Только я не поняла, для чего.
– Думаю, ничего хорошего их там не ждет, – пробубнил я.
