Свет прошел сквозь багровую мякоть, делая ягоду похожей на рубин.
– Уже пригодился, – ответил я, принюхиваясь к горстке в ладони. – Вообще?то думал, что сбежишь.
Послышался топот, он поравнялся со мной.
– Ты как пригрозился выследить, – затараторил он, – я успел с жизнью попрощаться. У нас легенды знаешь какие про воргов ходят?
– Какие? – спросил я терпеливо и лизнул одну ягоду.
Парень всплеснул руками и прижал ладони к груди.
– Говорят, вы страшные звери, – проговорил он с опаской. – Крадетесь в ночи, похищаете детей из колыбелей, нападаете на одиноких путников. На неодиноких тоже нападаете. Еще очень жестокие. Ну, так говорят. Никого не щадите, даже слабых воргов в собственной стае убиваете. Ну и оборачиваться можете в кого угодно.
Я отправил в рот одну ягоду. Сладко?горький сок растекся по языку. Почти спелая, хотя до холодов еще долго. Прожевал, проглотил. Несколько секунд прислушивался к ощущениям. Вроде рога не прорастают, зрение в норме, душа в теле. Не мертвячьи кости, конечно, но есть можно.
– В общем?то, – сказал я, протянув горсть ягод принцессе, – правдивые легенды у вас.
Она вздрогнула, увидев перед лицом широкую ладонь, секунду непонимающе смотрела на ягоды. Затем полные губы растянулись в благодарной улыбке.
– Спасибо, – произнесла она скромно и сгребла пальцами калину.
– Ешь, – сказал я. – Неизвестно, когда получится нормально подкрепиться. В Абергуде ты голодовку устроила, на чем вообще держишься?
Она отправила сразу несколько ягод в рот. Нос скривился от горечи, даже глаз задергался, но принялась упорно жевать.
– Вкусно, – соврала она.
Я не удержался и хохотнул. Истинная леди, даже когда очевидная гадость.
– Вкусно будет, – проговорил я, довольно скалясь, – когда кабана зажарим. Ну, это тебе будет. А мне сырого положено.
Изабель улыбнулась, второй раз за все время. От этой улыбки будто солнце в груди засияло, а по венам пустили медовый настой.
– Не переживай за меня, – произнесла она, отправляя в рот очередную порцию ягод. – Я хоть не ела, но успела подремать несколько минут. Даже ты приснился.
– Серьезно? – изумился я.
– Да, – сказала она. – Странно так. Я была какой?то маленькой. И все вокруг чужое, непонятные блестящие горы, какой?то портал. А потом пришел ты, погладил меня по голове, и все стало хорошо. Еще там был кто?то злой, но ты победил его. Не видела, но точно знаю, что победил.
От собственной откровенности щеки принцессы покраснели так густо, что даже на шею поползло. Она замолчала, делая вид, что сосредоточена на пережевывании горьких ягод.
Пока она боролась со смущением, я соображал, как это все могло произойти. Мысли с треском давно не смазанных шестеренок завертелись в голове, невидимые жернова пошли по кругу.
Я тряхнул головой, сильнее натягивая капюшон. Шестеренки и жернова мигом исчезли, вместо них появилась мордочка рыжей кошки. Она шевельнула усами и растворилась в потоке бессвязных мыслей.
Справа послышалось неуверенное покашливание. Я покосился. Шамко мнет пальцы, рожа любопытная, но заговорить не решается.
– Ну что? – спросил я, давая понять, что голову отрывать не стану и даже не укушу.
Он неуверенно промычал:
– Я спросить хотел.
– Спрашивай, – разрешил я, перешагивая кротовью горку.
– Ворг в любого зверя может перекинуться? – наконец поинтересовался он.
Я кивнул, Шамко нерешительно продолжил:
– А почему не перекинулся в водомерку? Ты мог такую скорость развить, гвардейцы даже понять бы ничего не смогли.
Я глянул на клонящееся к закату солнце. Раскаленный диск медленно ползет к горизонту, заливая степь оранжево?желтым светом. На востоке небо стало лиловым, когда светило скроется, оттуда поползет тьма.
Глядя на сияющий горизонт, я пояснил:
– Потому, что водомерка не зверь.
– Это как? – не понял Шамко и вытаращил глаза.
– А так, – проговорил я терпеливо. – Она козявка, хоть и очень большая. В козявку не перекинуться. Ну разве что с помощью магии. Но это не ко мне. Это, наверное, эльфы умеют. Или людские маги.
Парень снова замолчал. Видимо, обдумывает, чем козявка отличается от зверя. Я не стал объяснять, в чем разница, пускай подумает – ему полезно.
– А правда, что в полнолуние вы в чудовищ превращаетесь? – спросил он снова.
Я покосился на него, хотел гаркнуть, чтоб глупостей не говорил, но лицо парнишки искреннее и открытое.
– Ты с оборотнями перепутал, – ответил я, смягчившись. – Это они бесконтрольные. Вроде проклятых или заколдованных. А ворги – это раса такая. Усек?
Шамко кивнул, лицо приняло задумчивое выражение.
