Время шло своим чередом – нудно, склочно и мрачно. Часы обязательной практики мерно накапливались, «полевые» дисциплины одна за другой помечались как «отработанные». Только вот обещанных администрацией «ништяков» – никто так и не получил! Содержимое продуктового склада – гораздо бедней, чем положено, а среда обитания – безумно далека от проплаченного «люкса».
– Лайм! – Ликтор Руф требовательно протянул руку в сторону, даже не оглядываясь на своего помощника, а все также всматриваясь в создаваемое им блюдо.
Благородный лоб аристо заранее пересекла раздраженная морщина.
Да, можно издать приказ по отряду и переименовать всю местную флору и фауну согласно их вкусовым и ароматическим аналогам. Однако фиолетовый слизняк так и останется слизняком, и выдавливаемая из него густая кислая жижа лишь при очень большой фантазии способна заменить пикантную кислинку и возбуждающий аромат благородного лайма.
Стоящая рядом капрал Юнона Грация торопливо запустила руку в мятую банку из-под фруктовых консервов. Пальцы девушки зашарили внутри, отлавливая одного из мерзких слизняков.
При этом лицо Юноны по-детски сморщилось, длинные красивые ресницы часто захлопали, а зеленые глаза подозрительно заблестели.
Ей было больно и обидно… Жирные слизняки обжигали кожу кислотой и с удовольствием пожирали драгоценный фруктовый сироп, которого осталось едва ли с дюжину банок. Лишаться лаймозаменителя шеф не хотел, поэтому без компота остались все нижние чины, в том числе – и Юнона Грация. А ей так хотелось сладкого…
Руф раздраженно защелкал пальцами, не желая терпеть даже секундной заминки. Салат подсыхал, теряя и так невысокие баллы внешнего вида.
Рука полковника сделала несколько хватательных движений, нетерпеливо требуя слизня. Причем обязательно крупного и живого. Дохлые мгновенно становятся люто токсичными. Проверено на рядовой Фаустине – да сжалятся над ней боги отхожих мест, ибо жертву им она принесла весомую и впечатляющую!
Шарящие в воздухе пальцы Руфа ухватились за что-то теплое и упругое, с мгновенно затвердевшей острой вершиной. Нервно одернув руку, шеф-повар оглянулся и брезгливо скривился.
– Юнона! – Голос полковника был сух и холоден. – Если еще хоть раз я наткнусь на твою грудь – переведу в пехоту! Там твое вымя мигом укоротят до уставной «единички»! Развесила тут, понимаешь…Тебе ясно?!
Девушка испуганно кивнула, свела острые плечики и попыталась втянуть грудь, старательно изображая рахитичного подростка. Однако спрятать бюст не удалось. Упругие полушария задорно рвались наружу, не умещаясь в слишком тесной и изрядно потрепанной камуфлированной футболке.
Глаза Руфа, молча наблюдавшего за этим действом, нехорошо сузились. Вольноотпущенный, читай – выкупившийся из рабства, – не был высокородным. Он нутром чуял собственную ущербность и оттого истово соблюдал все писаные и неписаные правила высшей аристократии.
Обязательный долг перед Родиной – в виде трех кубиков семенного материала в неделю – сдавал исправно. А вот добровольно с женщинами не ложился. За деньги – по крайней мере, разумные – также брезговал. Ну а неразумные не предлагали уже давненько. Времена, когда молоденького и смазливого работника лупанария регулярно одаривали тяжелыми золотыми безделушками, – прошли как страшный сон.
– Клавдиан! – наконец рявкнул Руф, отворачиваясь от зрелища опостылевших и вездесущих сисек.
Откуда-то из-за спины мгновенно вынырнул невысокий плотный мужчина, умудрявшийся даже в спартанских условиях сохранить сомнительный лоск. Напомаженные волосы, угольные тени на скулах, гипертрофированные вкладки под плечи и стоящее колом галифе.
Умело оттолкнув ссутулившуюся и хлюпающую носом Юнону, адъютант Руфа выхватил из ее рук вяло шевелящегося слизняка и, услужливо прогнувшись, протянул его шефу.
Полковник милостиво принял эрзац-приправу и вновь сосредоточился на блюде. Глаза Руфа сверкали безумием творца!
Руф гордо выпрямился, мысленно позируя перед летающими дронами голо-ТВ.
Стоящий рядом Клавдиан довольно зажмурился и хищно раздул ноздри – прощен! Двухдневная опала закончилась!
Ну, кто бы мог подумать, что Руф будет настолько возмущен потерей пары… ну ладно – трех-четырех… хрен с ним – пяти! – рационов офицерского питания? К тому же Клавдиан признался в краже честно и открыто (ну хорошо – после предъявления записей камер наблюдения) – что это он сожрал шесть кило сублиматов! Ночью. В одно лицо. Но не о себе ведь думал! За красоту сражался! Ради душевного спокойствия начальства – чтобы было на кого опереться взглядом и отдохнуть душой!
Думаете легко быть толстым в мире побежденного генома? Трудно, очень трудно и предельно неудобно! Но…
Люди всегда тянутся к «не такому, как все». Клавдиан изучал историю, и нашел немало тому примеров. Негры – распрямляют волосы, европейцы – завивают. Белые – стремятся загореть, у смуглых азиатов – вся косметика с отбеливающим эффектом и культ «белой кожи». Задача тривиальна – выделиться из толпы.
И Клавдиан решился! Набрал лишние сорок кило, отрастил нос картошкой и ужал разрез глаз на манер выходцев из Великого Китайского Пылевого Облака.
Боль трансформаций и бытовые неудобства окупились сторицей! Взгляды высокородных аристо потеплели, их тонкие холеные пальцы все чаще поощрительно трепали Клавдиана за пухлую щеку. Карьера споро пошла вверх – капитанские кометы уютно и надежно устроились на шевронах. Лакомая должность адъютанта на флагманском линкоре открыла замечательные перспективы. Виртуальная визитница быстро заполнялась карточками с самыми многообещающими именами и благоухающими записками с двусмысленными предложениями. И если бы не эта чертова практика, то прожигал бы сейчас Клавдиан ночь на смелой вечеринке высокородного Вита Децима Прайма. Эх…
