государственной казны. Готовые изделия, на которые не нашлось предъявивших права заказчиков, были распределены по мастерским для предварительной проверки. Так артефакт попал к нам. Лейт предполагает, что Аттерия убили. Хотели таким образом замести следы, когда пришли за готовой работой. Но мастер заказчикам не доверял и перестраховался. — Макс немного помолчал и мрачно добавил: — Как показала практика, это не сильно помогло, но, пожалуй, туда ему и дорога.
Возмущаться — как можно такое говорить?! — я и не подумала. Какие бы мотивы ни преследовал Юлий Аттерий, он знал, что именно он создает. А значит, знал и для чего. И оправданий для подобного поступка, как по мне, не существовало.
Вместо этого я поднялась со стула и, шагнув к Максу, порывисто обняла его за пояс, прижимаясь щекой к груди, чтобы ощутить ровное биение сердца. Этот звук мне нужен был сейчас как никогда. Мужчина прижал меня теснее, обхватив за плечи; поцеловал в лоб.
— И что теперь?
— Теперь артефакт забрала стража. Вольфгер будет держать меня в курсе по старой дружбе, но это дело переходит полностью под его юрисдикцию. Пока что. Дальше им, полагаю, займутся королевские дознаватели, так что быстро в покое нас не оставят. Эти всю душу вытрясут изо всех. Зато… — Я почувствовала, как его губы тронула улыбка — кажется, Макс пытался сбросить с нас обоих давящий груз мрачного откровения. — У нас одним заказом меньше, освободим себе вторую половину пятницы и уйдем на выходные раньше.
— Ага, — скептически поддакнула я. — С господином О’Туллом уйдешь пораньше. Он тебе вместо одного освободившегося заказа десяток подкинет и еще посокрушается, что мастерская на грани банкротства и надо больше работать, больше!
Мастер только хмыкнул, признавая мою правоту. Я потерлась щекой о тонкий ворс свитера, вновь прислушиваясь к сердцебиению.
Он тут. Все будет хорошо. Он теперь не умрет ни от страшного взрыва, ни от удара в спину. И если об этом не позаботится стража, то позабочусь я.
— Макс. — Я отстранилась, вскидывая голову. — У меня для тебя есть подарок!
Мастер успел только удивленно вскинуть брови, а я уже умчалась в коридор, где пристроила на вешалке свою сумку. Выудила свитер, подавила панический порыв еще раз осмотреть его и ощупать (все уже десять раз проверено-перепроверено!) и поспешила обратно на кухню, мимоходом посожалев, что не подумала о красивой упаковке. Впрочем, Макс мне маску притащил тоже без ленточки.
— Вот! — Я дождалась, пока мастер отложит в сторону лопатку и вновь накроет мясо, и просто сунула свитер ему в руки, не придумав каких-либо красивых слов и объяснений.
Вид у Макса был радостно-растерянный. Он сжал в пальцах синий шерстяной сверток, не торопясь его разворачивать, и смотрел на меня взглядом, полным недоверчивого восторга. От этого взгляда мне сделалось жарко и захотелось одновременно поторопить его, чтобы скорее смотрел и мерил, и провалиться под землю.
Руки пришли в движение, бережно, неторопливо развернули. Макс приподнял свитер, разглядывая на свету, а затем положил на стол. Пальцы безошибочно скользнули на изнанку, прошлись по вышитым бытовым рунам, поднялись выше, там, где, полностью невидим для глаза, свил узор мой волос…
Меня прошиб холодный пот.
Догадается! Как пить дать догадается! А ты что хотела, глупая, это же прима-мастер!.. А если он догадается, то ведь и кто угодно догадаться может? И смысл тогда подарка? Не будет это уже тайной и надежной броней…
Я отчаянно кусала губы, когда Макс вновь поднял на меня взгляд. От неожиданности я еще и язык едва не прикусила.
Улыбнулся.
— Спасибо, Кудряшка. Подарок замечательный.
Я уставилась на него недоверчиво. Допроса не последовало. Обвинений в том, что я ему тут пытаюсь подсунуть неизвестно как сотворенный мощнейший артефакт — тоже. Пальцы гладили мягкую шерсть, неосознанно очерчивая контуры силовых течений. Но то — руны! Мелкие и незначительные. Значит, силы, заключенной в самой нити, в самой вещи, не чувствует? Уж кто-кто, а Макс Шантей не прошел бы мимо загадочного артефакта и выпытал бы всю подноготную — как мне удалось сделать такую вещь? Но он только счастливо улыбался, глядя на меня. Поэтому я недоверчиво уточнила:
— Правда?
— Ну конечно!
Он шагнул ко мне со вполне очевидными намерениями, но я выставила вперед ладонь, останавливая его на полпути, и упрямо насупилась.
— Померяй сначала!
Макс улыбнулся, подцепил край своего свитера, стянул, небрежно бросил на спинку стула. Русый ежик легко пронырнул в неширокую горловину, синяя шерсть мягко прильнула к телу. Я огладила складки, придирчиво осмотрела рукава — не коротки ли? В идеале потыкать бы его еще ножом, чтобы проверить работу артефакта, но боюсь, что этот жест я адекватно объяснить не смогу…
Макс наблюдал за мной с подрагивающими в полуулыбке уголками губ, а стоило мне отступить на шаг, признавая, что даже на самый придирчивый взгляд свитер сел идеально, как он одним резким движением ухватил меня за талию и вскинул себе на плечо.
— Макс! — взвизгнула я, извиваясь и пытаясь сползти вниз. — Ты что делаешь?!
Мастер призвал меня к порядку легким шлепком и потащил куда-то в темные недра квартиры.
— Сейчас ты мне покажешь, как этот самый чудесный на свете подарок снимается.
Я мгновенно покорно обмякла. О! Я сама его сниму? И можно будет скользнуть ладонями по напряженному животу, целовать каждый сантиметр обнажаемой кожи,
