решимости.
– Эта проклятая механическая лодка… Мы из пращей сняли первый экипаж, но следующая посудина с разгона поднырнула нам под днище и намертво заклинила гребное колесо. Я видел их кровь в воде. Лопасти выворотили им ребра, но мы не можем двигаться.
– Заглуши один вал. Потихоньку иди на другом.
– Бесполезно. По мне дважды попали из главного калибра. Один из бригов поднял якоря и теперь заходит нам с тобой в спину. У меня тут, внутри, уже по колено воды. Тролли пытались завести пластырь на пробоину, но она слишком велика. Их сносит. Берегись, брат, теперь этот бриг возьмется за тебя.
И словно эхом его слов рядом с бортом плеснулось следующее ядро. Оно прошило воду и с гулким стуком врезалось в корпус ниже ватерлинии. Обшивка выдержала удар.
– Уже взялся, – сообщил брату Верг Ветер.
– Ты успеешь?
– Да, мы начинаем стрельбу.
– Отлично. Знаешь, брат, я всегда надеялся уйти в стихию Воздуха… Не Воды…
– Ты недолго будешь там один, Снари.
– Я знаю и жду.
Белая длань тумана рассеялась, и они перестали слышать друг друга. Верг Ветер повернулся к троллям:
– Готовы? Вышибайте клинья!
Бум-м-м!!! Щелкнули отскочившие канаты и распрямились метательные рычаги катапульт. Ядовито – зеленые камни, заряженные личами самой Смертью понеслись к крепости Лиги.
Перед Аргантэлем на траву бросили два мертвых тела. Эльф быстро окинул взглядом лица убитых врагов и тиснение их кожаных панцирей.
– Нургайцы, – процедил он. – Ну, конечно же, они послали разведчиков! Неужели могло быть иначе?
Волшебник, шпион и личный палач Джоэвина по очереди ткнул пальцем в направлении двух стражников:
– Ты и ты. Быстро облачайтесь в доспехи орков. Близко к берегу не подходите. Просто помашите с сопки рукой, дескать, все в порядке. Остальным – приготовиться. И помните, что ваши цели – исключительно командиры. Десятники, сотники. Смотрите на одежду, наблюдайте к кому рядовые подбегают за приказаниями. И ждите. Я подам сигнал.
Аргантэль в который раз за сегодня поразился организованности Шенка. Флот безупречно выполнил свой обманный маневр. Курс армады нелюдей упирался прямиком в Устричную бухту, и эльф с трудом удержал себя от соблазна броситься им наперехват, чтобы успеть хорошенько приготовиться к прибытию первых лодок. Вместо этого он терпеливо выжидал. И, как оказалось, не зря. Эскадра противника прямо перед рифовой полосой заложила крутой зигзаг и ушла в Крабовую заводь. Очень хорошо, что у единорогов такие быстрые ноги. Отряд Аргантэля едва успел спешиться и рассыпаться под прикрытием чахлого кустарника и песчаных холмов, как к берегу подошли вражеские корабли.
Нет, такого Шенка они не ждали.
Потом, когда его лучники лежали, вжавшись в мокрый песок, до Аргантэля ползком добрался гонец и сообщил, что в акватории перед крепостью только что произошло ожесточенное сражение. Плавбатареи, как и предполагалось, смогли уничтожить волну брандеров противника, но нелюди неожиданно ввели в бой два монитора. Эти бронированные чудища подавили морскую артиллерию Лиги, прорвались на прицельное расстояние и начали бомбардировать береговые укрепления из дальнобойных катапульт. Ответные снаряды из пушек равелинов, находясь на излете, не причиняли им ни малейшего вреда, поэтому маркиз Бельтран вывел против них своего «Иноходца». Один из мониторов получил несколько пробоин и начал тонуть. Но не прекратил огрызаться в ответ стрельбой из онагров. Второй, также многократно подбитый, продолжал бомбометание по крепости и лагерю до того момента, пока его крыша не скрылась под водой. В орудийной перестрелке «Иноходцу» досталось не меньше противника. Уже на исходе боя, когда на поверхности не было видно ни одного врага, первый монитор практически со дна морского произвел залп и из трех выстрелов попал дважды. Фрегат Бельтрана принял половину трюма воды и с креном на правый борт лег на дно гавани. Почти всю команду «Иноходца» удалось спасти, сам маркиз тоже не пострадал. Гораздо хуже обстояли дела в крепости Лиги. Ядра монитора несли в себе заряды магии Смерти. Обезумевшие люди метались в зеленом дыму, который разъедал кожу и разрывал легкие. Около сотни человек погибло, еще столько же серьезно отравилось. Бельтран взывал о помощи – сейчас ему были нужны все маги со знахарскими способностями.
Аргантэль даже зажмурился, так силен был соблазн оставить под благовидным предлогом отряд. Признанный провидец, отнюдь не шарлатан, он прекрасно понимал, чем закончится этот рейд. Эльф грустно усмехнулся услужливо-лживым мыслишкам той его части души, что страстно хотела уцелеть. Он знал, что совершил в своей жизни много очень злых дел. Не искал себе оправданий, потому что верил – он делает это для победы. Но вот так, бросить товарищей, даже имея в оправдание приказ Бельтрана, он не мог. Аргантэль представил, какими взглядами они проводят его удаляющуюся спину, и не захотел более об этом думать. Когда эльф снял с рейда почти всех волшебников и отправил их назад, в крепость, внутри поднялась уверенность и спокойствие от того, что он поступил правильно. На сердце стало легко, словно вдруг разжалось невидимое кольцо, которое висело на нем столько времени незримой, но тяжкой ношей.
– Уводите с собой всех единорогов, – приказал он магам.
– Но…
