Он улыбнулся шире, а я запуталась окончательно.
— Почему вы здесь? Я думала, что умерших забирает Хель, богиня смерти.
Не теряя своей доброжелательности, бог света ответил:
— Верно, но это касается всех, кроме светлых магов. Их души после смерти забираю я.
Ах вот в чем дело… Я понятливо кивнула, но Луг продолжал стоять на месте и улыбаться, он не спешил никуда меня уводить. Заметив мое недоумение, он пояснил:
— Я не могу забрать тебя. Ты еще не умерла окончательно, и вампиры собираются вернуть тебя назад, обратив в низшего вампира и лишив разума.
Я с ужасом прижала руку ко рту, вспомнив события предыдущего дня, а Луг со вздохом покачал головой:
— Какое неуважение! Раньше только боги могли решать, кому жить, а кому умереть, а теперь вампиры стали обладать властью воскрешать мертвых. А мы вынуждены мириться с их решением! И все потому, что Хель им слишком сильно благоволит…
— Вы не можете освободить меня от этого и забрать сейчас? — решилась попросить я. — Я лучше умру, чем стану вампиром без воли и без души!
Луг смотрел на меня с грустной, искренне сострадательной улыбкой.
— Не могу. Единственное, что я могу тебе сказать, — ты не станешь вампиром. Твоя кровь не позволит. Ты останешься собой.
— Что это значит? — ничего не понимая, спросила я. Моя голова шла кругом. Почему кровь не позволит? Что в ней такого необычного? И чем нежить может быть лучше обычного вампира?
Прежде чем Луг успел ответить, подул сильный ветер. Солнце пропало, и я зябко поежилась. Цветы на лугу поблекли и увяли, а трава пожелтела. Бог света по-прежнему стоял рядом, и вокруг него оставался островок тепла и жизни, в то время как природа вокруг меня умирала. Уже все? Я сейчас вернусь в свое тело?
Женщину в темном плаще я заметила, когда она была уже в нескольких метрах от меня. Она подошла практически вплотную, и если от Луга исходил свет, то от нее веяло тьмой. Я ожидала, что сейчас еще резко похолодает, но ничего такого не произошло. Тьма оказалась не холодной, а… обычной. Женщина выглядела старше меня, а ее лицо не выражало ни доброжелательности, ни неприязни, лишь совершенное спокойствие. Ее нельзя было назвать ни красавицей, ни уродиной, она была совсем обыкновенной. У меня даже не находилось подходящих слов, чтобы описать ее, — глаз ни за что не цеплялся. Средний рост, неприметное лицо — обычные рот, нос, лоб, волосы… Ее выдавали только глаза — черные, бездонные, в которых плескались тысячелетия.
Луг выглядел слегка озадаченным ее появлением.
— Хель, — поприветствовал он ее, — что привело тебя сюда?
— Здравствуй, Луг, — кивнула она ему в ответ. — Я хотела напомнить тебе о твоем обещании.
Я переводила взгляд с одного бога на другого, боясь издать хоть звук, а Луг вопросительно приподнял брови:
— И чего же ты хочешь?
Хель кивнула на меня:
— Уступи мне эту душу.
Я ойкнула, не сумев сдержаться, а Луг выглядел все еще недоумевающим.
— Зачем она тебе? Ты же все равно получишь ее, когда она умрет.
— Она нужна мне сейчас, — тихо и настойчиво сказала богиня смерти.
Какое-то время Луг еще сомневался, но потом пожал плечами:
— Что ж, я действительно обещал тебе. Можешь забрать ее.
С этими словами он исчез, а вместе с ним из окружающего мира пропали последние остатки тепла. Я осталась с Хель наедине. Сцена, которой я только что стала свидетелем, была непонятной и жуткой, потому что я впервые осознала, насколько сильно люди зависят от воли богов. В конечном итоге человек ничего не решает, боги вольны распоряжаться им по своему усмотрению. Я понимала, что игры богов не касаются смертных, и их поступки — не мое дело. Поэтому задумалась, как бы сформулировать вопрос, чтобы богиня на него точно ответила.
— Это действительно тебя не касается, — усмехнулась Хель, наблюдавшая за моими терзаниями. — К тому же у нас мало времени, так что слушай внимательно. Я поставила защиту на твой разум, так что, когда ты вернешься, останешься самой собой. Твоей задачей будет сделать так, чтобы вампиры тебя не разоблачили, в противном случае они проведут этот ритуал снова. Поняла?
Я ошарашенно кивнула. В голове царил полный сумбур, и я взглянула на богиню, ожидая продолжения. Но Хель не спешила говорить дальше, и тогда я спросила:
— Почему вы меня спасаете? Я думала, вы на стороне вампиров.
— Это верно, — согласилась Хель. — Даже не столько вампиров, сколько архивампиров. — Я поежилась, вспомнив об Адриане, а богиня продолжила: — Но тебя убили слишком рано, а ты нужна мне в мире смертных живой и в трезвом уме.
Я уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, а она добавила:
— Со временем узнаешь зачем.
— Но вы уверены, что вам нужна именно я? — рискнула спросить я. Как-то очень уж необычно звучали ее слова.
— Вер не ошибается, — лаконично изрекла богиня. Спорить с этим высказыванием было глупо, поскольку богиня-провидица действительно ошибиться не может.
Я выдохнула. Стало понятно еще меньше, чем до слов Хель. У меня будет какая-то миссия, которую я должна выполнить? Почему именно я? Что во мне такого, если сама
