– К чему ты клонишь?
– Толя работал участковым в этих краях. И он рассказывал, что с этим стариком связаны нехорошие истории. Наш Николай слышал этот разговор.
– Старик? – переспросил Олег, и глаза его сверкнули. – Так ведь и меня Борька про него расспрашивал. Я правильно понял, что речь идет о хозяине псарни? Как его там… Корнеев?
– Да, кажется, так, – подтвердил Евгений.
Мужчины переглянулись.
– Вы что, хотите сказать, что наши дети могли оказаться у него? – изменилась в лице Вера Александровна.
– Я ничего не хочу сказать, – сдержанно ответил Евгений. – Я просто размышляю вслух.
– Женя, пожалуйста, думай быстрее, – заговорила Ирина Петровна. – Куда они могли деться?! Боже мой… – Она закрыла ладонями рот и всхлипнула. – Где сейчас Анатолий? Он бы очень помог нам сейчас!
– Он в городе, – хмуро ответил Евгений. – Я уже звонил ему. Обещал приехать завтра, как только сможет.
Вдалеке послышался шум мотора, сверкнули фары, и вскоре на тропинке появилась черная «Нива». Хлопнула дверь, и наружу вышел высокий мужчина худощавого телосложения с глубокими залысинами. Это был Виталий Андреевич, отец Алексея.
– Новостей нет? – коротко спросил он.
– Поиски начнутся только утром, – раздосадованно ответил Олег.
– Моя жена разместила информацию в соцсетях. Мы связались с волонтерской организацией, они занимаются поисками пропавших без вести, – сказал Виталий. – Пока это все, что удалось сделать. Но пока они раскачаются, нам нельзя сидеть сложа руки.
– Никто и не призывает сидеть, Виталий, – сказал Олег. – Но прежде чем прочесывать лес, я предлагаю заехать кое к кому в гости. К одному любителю собак. Возражений нет?
Возражающих не нашлось.
Ночью Свете приснился странный сон. Будто Лена потихоньку слезла с кровати и долгое время стояла неподвижно, не сводя с нее глаз. Затем губы девочки растянулись в странной улыбке и… она исчезла. Просто растворилась в воздухе.
Проснувшись, Света подскочила в кровати и огляделась вокруг. Лены не было. Только скомканное одеяло и бант девочки, сиротливо валявшийся на полу.
Она кинулась к выключателю, не сразу вспомнив, что это бесполезно – старик отключил к комнате свет.
– Лена! – закричала Светлана. Залезла под кровать, проверила шкаф. Пусто. Она села на диван, тупо уставившись в сторону двери. Значит, пока она спала, приходил старик и забрал Колину сестру!
Пока ее мысли кружились в беспорядочном хороводе, в замочной скважине заскрежетал ключ. Дверь отворилась, на пороге замаячила сгорбленная фигура старика.
– Привет, детка, – проскрипел он. В его руках был поднос, на котором стояла тарелка с какой-то жидкостью и горящая свеча.
– Где… где она? Лена? – забормотала Света.
Тяжело волоча ноги, Корнеев прошаркал к дивану и сел рядом с испуганной девушкой, аккуратно поставив поднос на свои костлявые колени, и подмигнул ей:
– Она мне помогает по хозяйству. Из нее получится замечательная хозяюшка.
Света непроизвольно отодвинулась от Корнеева. Что-то в его поведении было ненормальным. Во всяком случае, в тот раз, когда старик приносил ведро для туалета, он выглядел совсем иначе, а сейчас откровенно пугал ее.
– На, покушай, – предложил Корнеев, двигая в сторону Светланы поднос. – Это окрошка. Твоя маленькая подружка все сделала сама.
Светлана начала есть. Окрошка была вкусной и сочной, но немного странноватой на вкус.
– Когда вы отпустите нас? – спросила она, когда тарелка опустела.
– Ты не доела, – заметил старик, указывая длинным узловатым пальцем.
Девушка недоуменно опустила голову. На дне тарелке лежал крохотный пальчик с нанизанным игрушечным колечком. Колечко было оранжевого цвета. Ее тело содрогнулось от рвотного спазма, и старик довольно захихикал.
– Я тебя обманул, – прокудахтал он. Трепетавшее пламя свечи играло бликами в его безумных глазах, мерцающих, словно кусочки слюды. – Это
Крик, наконец, прорвался наружу. Светлана кричала и кричала, в то время как ухмыляющееся лицо старика вдруг стало быстро увеличиваться в размерах и…
Она открыла глаза, чувствуя, как кто-то робко тормошит ее за плечо.
– Света! Света, не кричи! – раздался в темноте испуганный голос Лены. – А то я боюсь!
Девушка села в кровати, обняв ребенка.
– Боже… какое счастье, что это все сон, – прошептала она, гладя Лену по макушке. – Я тебя никому не отдам!
Девочка прижалась к ней.
– Света… Когда мы поедем домой? И где Коля?
– Родная, все будет хорошо…
