еще не менее полутора метра.
– Колич… не могу… еще очень высоко, – задыхаясь, проговорил он.
– Ты уверен? – сглотнув вязкий комок, спросил Коля.
– Да.
– Слезайте вниз, скалолазы хреновы! – выругавшись, потребовал Борис. – Вы мне все кости переломаете!
Николай вздохнул. Робкая надежда, теплившаяся едва мигающим угольком в его душе, бесповоротно угасла.
– Не вышло, – прошептал он. И чуть громче добавил: – Алекс, будь осторожен. Опускаемся вниз.
– Эй… эй, парни! – неожиданно заговорил Алексей.
– Что там? – насторожился Коля.
– Тут… слушайте, тут решетка! Прямо в стене, напротив меня! – возбужденно воскликнул Алексей. Он вцепился в стальные прутья и начал трясти их.
– Что вы там нашли, мать вашу?! – завопил Боря. – Я больше не выдержу!
– Борец, тут какой-то лаз! В стене решетка! – крикнул Алексей. Он попытался просунуть скозь прутья руку, и его грязные пальцы нащупали увесистый замок.
– Там что-нибудь видно? – с надеждой спросил Николай.
– Нет. Такая же чернота, как и здесь. Но… оттуда идет поток воздуха. Поэтому тут воздух чище! И раз этот лаз тут есть, значит, по нему кто-то передвигается, – заключил Алексей.
– Эй, придурки, я больше не могу вас держать, – предупредил Борис. – Приготовьтесь, сейчас будем падать.
В следующее мгновение опора из-под ног Николая резко ушла вниз, и они с Алексеем рухнули на маты.
– Извините, – хмыкнул Борис, потирая шею. – Я не специально.
Николай, морщась от болезненного жжения в ноге, сел.
– Так что там? – спросил Борис.
– Похоже, сюда ведет какой-то тоннель, – предположил Коля. – Интересно, зачем он нужен?
– Очень просто, – сиплым голосом ответил Алекс. – Наверху – ловушка. А лаз для того, чтобы забирать.
– Кого забирать?! – насупился Боря.
– Дурак ты, Борец, – махнул рукой Алексей. – Все равно ничего не догоняешь…
– Угу. Ты еще про мать старика скажи, которая на веревке за тобой спускалась, – ухмыльнулся тот.
Алекс закашлялся.
Коля устало ждал, когда приступ пройдет, но он все никак не заканчивался. Борис рявкнул, чтобы Алекс заткнулся, на что Николай посоветовал ему самому захлопнуть пасть.
Кашель Алексея не стихал.
Ребята продолжали огрызаться друг на друга, не заметив, как Алекс упал на спину, забившись в судорогах. А вскоре у него изо рта пошла пена.
Около семи утра обшарпанный «Соболь» остановился у ворот участка Корнеева. Павел Сергеевич вышел из автомобиля и захлопнул дверь. Прежде чем открыть ворота, он мельком глянул на валявшихся в траве собак.
– Потерпите, ребятишки, – потрепал он за ухом Дельту. По старой привычке его пальцы прошлись по коже животного, особенно там, где она была нежная и тонкая. Старику даже необязательно было смотреть, он уже безошибочно определил, что на псине как минимум три клеща. Но он все же взглянул. Потому что клещи, как показала жизнь, бывают разными…
Однако беглый осмотр не принес ничего нового, и старик вздохнул. Пожалуй, пора бросать эту затею. Прошло столько лет, а все его усилия напрасны.
Загнав машину на территорию участка, Корнеев закрыл ворота и озабоченно посмотрел на слоняющихся по участку собак. Пожалуй, уже нет смысла их запирать, потому что все закончится этим вечером. Главное, чтобы он успел уехать до нового визита нежданных гостей, хотя психологически Павел Сергеевич уже был готов к этому. Взгляд его остановился на рыжей лохматой псине.
– Галл, иди сюда! – скомандовал старик.
Собака нехотя приподняла морду. В гноящихся глазах отобразилось усталое недоумение.
– Ко мне, Галл! – повысил голос Корнеев, и пес поплелся к хозяину. Он жалобно тявкнул, ткнувшись липкой мордой в колено старика, прося есть.
– Идем со мной!
Жесткие пальцы Павла Сергеевича с силой вцепились в загривок собаки, и, не обращая внимания на жалобное подвывание пса, он потащил его к лестнице, ведущей на чердак. Остальные псины взирали на происходящее с молчаливым укором. Некоторые из них, ослабевшие от болезней и голода, с трудом держались на ногах.
– Вперед! – приказал старик, и собака беспрекословно подчинилась. Вскоре они скрылись на чердаке.
Через некоторое время Корнеев спустился вниз и сразу понял, что настроение собак изменилось. Теперь вместо изможденной пассивности и тоски в их глазах мерцала глухая неприязнь и… голод. Животные нервно переступали лапами по донельзя загаженной траве, бросая на него короткие злые взгляды.
Иссиня-черный пес с рваным ухом потрусил к старику. Верхняя губа задралась, с влажных зубов капала слюна. Павел Сергеевич остановился, разглядывая собаку в упор, и
