селения.
Так вот – день тот начался обычно, но ближе к обеду на горизонте появились мачты двух кораблей, которые быстро начали идти нам наперерез.
– Нордлиги, – со знанием дела сказал Фтахр, первый помощник капитана, и плюнул за борт.
Мне стало тоскливо – столько проплыть, и только для того, чтобы найти свою смерть здесь, в двух шагах от дома? Ну, если, конечно, считать Вороний замок домом родным. А почему нет? У меня другого все равно нет.
Схожие чувства, похоже, испытали и мои друзья, которые было собрались бежать в каюту за оружием, хранившимся там в огромном сундуке, но тут Аманда сказала:
– А почему матросики не суетятся?
И правда – команда каракки и не подумала проявить хоть какое-то беспокойство. Кто палубу драил, кто за парусом следил – все как всегда, будто ничего не происходит. Да и капитан особого волнения не выказывал, равнодушно глядя на все ближе и ближе подходящие к нам вытянутые суда нордлигов с установленными на форштевнях страхолюдными тварями, искусно вырезанными из дерева.
И совсем уж нас удивило то, что нордлиги, которые грабили все попадающиеся им на пути суда, от больших кораблей до рыбачьих лодок, и не подумали прыгать на палубу нашей каракки, а после весело махать мечами. То есть в планах у них это изначально значилось, а иначе чего ради они все столпились у одного борта с мечами в руках, но после того, как капитан Муртах показал их предводителю некий предмет, блеснувший на солнце, передумали и, недовольно топорща бороды, разошлись по палубе.
Наш капитан обменялся с предводителем нордлигов парой фраз, они дружно над чем-то посмеялись, и на этом все закончилось. Два корабля удальцов с Ледяных островов направились в одну сторону, а мы – в другую.
– Эраст, ты что-нибудь понял? – озадаченно спросил у меня Гарольд.
– Не-а, – не кривя душой, ответил ему я.
– Никогда не слышал о том, чтобы эти головорезы кого-то вот так запросто отпустили. – Робер взъерошил волосы. – Расскажи кому – не поверят.
– А ты не рассказывай, – посоветовала ему Аманда. – Зачем? И потом – если ты расскажешь про это, то придется упомянуть о том, что сами мы шли под флагом Семи Халифатов.
На самом деле флаг давно был спущен, наш капитан явно не стремился к популярности в этих водах, но смысл слов, которые произнесла наша спутница, был предельно ясен.
– А я где-то согласен с Грейси, – внезапно сообщил всем Гарольд. – Ни к чему кому-то об этом рассказывать. Как и о том, каким образом мы вернулись в замок. Я об этом, кстати, с вами хотел поговорить чуть позже, но раз уж так сложилось, почему бы и не сейчас.
– Да чего тут говорить? – Карл все еще таращился на корабли нордлигов, шустро удалявшиеся от нас. – И так все ясно. В лес из деревни ускакали – из него и обратно пожаловали. Главное – дело сделано, а остальные вопросы вроде «что» да «как» – побоку. Ну, кроме того, как ребята погибли.
Это мы уже оговорили и дружно решили, что про Ромула можно поведать как есть, а про Флика и Флоренс – не стоит. Лучше сказать, что они в схватке с пустынными разбойниками погибли. И про орден – тоже ни слова.
– Что-то в этом роде я и хотел вам предложить, – с облегчением произнес Гарольд.
– На самом деле хорошо, что нам обратно через те же самые леса скакать не надо, – сказала Фриша. – Не знаю почему, но кажется мне, что нас там ждут.
– А я в этом просто уверен, – заявил Жакоб. – Разбойники – народ мстительный и по-своему очень щепетильный. За головы наши заплачено? Заплачено. А голов нет. Да еще сынка ихнего лесного короля мы прибили, а такое не прощают. Я больше скажу – как бы нам это и в замке не аукнулось.
– Мне до сих пор непонятно, кто на нас тогда разбойников навел, – стукнул кулаком о ладонь Гарольд. – Три месяца об этом думаю – и нет ответа. Ну не орден же Истины?
– Монброн, вокруг нас вообще вопросов больше, чем ответов, – с легкой ехидцей произнесла Аманда. – Вот, например, что на судне нордлигов делали эльфы?
– Какие эльфы? – недоуменно спросил у нее Гарольд.
– Самые обычные, – пожала плечами та. – Они, правда, в плащах были, но я-то их татуировки на руках ни с чем не спутаю.
– Ничего не понял, – потряс головой Гарольд. – При чем тут татуировки?
– Воины-эльфы всегда делают клановые татуировки на руках, – объяснила ему Аманда. – Лицо в бою могут изуродовать, голову – отрубить, а руки в большинстве случаев остаются на месте даже у трупа. У тех молодчиков, что на корабле у борта в плащах стояли, были как раз такие узоры на руках.
– Ты ничего не путаешь? – уточнил у нее я. – Это точно были эльфы? Может, просто люди себе красоту навели на тело.
– Фон Рут, я всю сознательную жизнь, кроме последнего года, прожила в королевстве Фольдштейн, которое граничит с эльфийскими землями, – сдвинула брови Аманда. – Я эльфов видела столько, сколько вы все, вместе взятые, не видели. Я их ни с кем не спутаю, даже если они будут в плащах. Причем их там было с дюжину, не меньше. Так что вот вам загадка – откуда и куда они направлялись?
Вот так так. Пираты-северяне не трогают корабль из Семи Халифатов и куда-то везут дюжину эльфов. И те, и другие, и третьи не слишком жалуют Королевства и примыкающие к ним герцогства. Вывод? А вывод прост – не след нам лезть в это дело. Я точно не полезу. И вообще забуду то, что видел. Это не моя война, мне защищать в Королевствах нечего.
– Ошиблась ты, – неожиданно серьезно сказала вдруг Луиза. – Ошиблась. Не эльфы это были. Да и нордлигов мы никаких не видели.
– Не видели, – подтвердили в один голос Фриша и Карл.
