ведьмовство. Отыскала нож. Метнула. Но тот не преодолел и половины пути.
Странные звуки становились все ближе.
Старший из братьев оказался у обережной черты, когда дым распался на три толстых жгута. Юга махнула рукой – и одна из дымовых змей отшвырнула воина в топь. То же произошло и с другими братьями.
– Войтех, помоги им! – вмешалась Немира, подобрав с земли ржавое копье. – Я буду биться вместо тебя!
Всего долю мгновения ведьмарь сомневался, но все же, правильно оценив ситуацию, бросился к островку, на котором злодействовала ведьма.
Дым уже не просто разбрасывал воинов, разжившись новыми щупальцами, он обхватил за шеи пятерых болотных женщин и тащил к Юге. Воительницы отчаянно и безуспешно пытались высвободиться. Единственный из мужей, увильнувший от удара, без устали рубил жгуты, но те вырастали вновь и вновь и даже подтягивали извивающуюся жертву к хозяйке. Та распахнула беззубый рот для глотка свежей силы. Ведьмарь подхватил чей-то молот и метнул. Оружие разорвало щупальце – женщина, жадно вдыхая воздух, упала прямо у самой черты.
– Беги прочь! – заорал Войтех. Болотница встала на четвереньки, но новый жгут снова обхватил тонкую шею.
– Куда-то собралась, милочка? – захихикала Юга. Серая змея подтянула жертву к самому лицу ведьмы. – Наконец-то!
Глубокий вдох – и молодое, налитое жизнью тело стало на глазах сжиматься и покрываться морщинами, выбившиеся из-под намитки черные волосы стремительно седеть. Дым отшвырнул выпитую до дна жертву. Болото чмокнуло, не отказавшись от дара, – пущай лишь шелуха, все лучше, чем ничего. Меж тем один из отростков под хохот помолодевшей Юги тащил новую женщину, зашедшуюся в немом крике.
Войтех одним махом отрубил сразу три жгута, но им на смену выросло пять. Ведьмарь кружился, подныривал, сек, стремясь пробраться к ведьме, но дым сражался не менее отчаянно.
Страшную жажду не утолила и вторая жертва.
Безумный смех Юги крепчал, набирая силу разом с хозяйкой.
Немира и Гром сопротивлялись из последних сил. Девица все больше ощущала, как по жилам разливается слабость, а мышцы становятся дряблыми от усталости. Лисица же даже не взмок. А когда спину окатило замогильным холодом, главарь будто претворился в не ведавшую устали машину.
– Пожаловали наконец, братья! – поприветствовал он, недоверчиво разглядывая подоспевшую подмогу.
– Вернулись, – равнодушно поправил один из них. А остальные поддакнули.
«Привидения! – в ужасе осознала Немира и примкнула спиной к спине Грома, обездвиженного страхом. – Раз, два, три… О боги! Целая дюжина!»
– Да уж, теперь мы – истинная Призрачная шайка, – хмыкнул Лисица. – Хотя я представлял вас несколько иначе. Плотнее, что ль.
Привидения растянули полупрозрачные морды в отрешенных ухмылках.
– Это нетрудно исправить, – бесстрастно добавил Репенья. – Теплая плоть творит чудеса. И мы очень быстро станем почти неотличимы от тебя.
Главарь сглотнул:
– Ну да приступим к любимому делу! Вот вам мой первый приказ: убейте их! Убейте их всех!
– Нет! – завизжала Немира.
– Погодьте, – сделал знак рукой Лисица.
– Ты же обещал, что оставишь болотное племя в живых, если я соглашусь пойти с тобой. Я согласна! Согласна! Согласна!
Лисица рассмеялся, его новые подельники тоже, холодно, неумолимо… Этот смех отзывался мурашками по телу и какой-то невыносимой пустотой. Что-то внутри подсказывало – лучше убить себя, нежели оказаться в этих бесцветных лапах.
– Теперь условия ставлю я.
– Я выброшу оберег!
– Они его сыщут, – спокойно сказал главарь.
– Но я знаю, что ты должен вернуть меня живой!
– С такой силой, – медноликий указал на призраков, – я ставлю условия, и я их меняю. Все, что мне нужно, это стереть поганую метку, а для этого теперь хватит и одного оберега.
– Двух! – горячо поправила девица, пытаясь оценить, сумеет ли она отсюда достать копьем Лисицу.
– Верно, двух, – скривил рот Лисица и повернулся к ведьмарю, что все еще не терял надежды добраться до ставшей совсем юной ведьмы. Однако та, видать, и не помышляла останавливаться – четырех жертв ей все еще было мало. – И тот достанут.
Немира резко шагнула вперед и, чуть присев, метнула копье. Оно накрепко засело в человечьей плоти.
– А-а-а! – завопил желтоглазый и припал на колено, из-под которого хлынула алая струя. – Убейте всех! А ее первой!
Не сыскав лучшего оружия, девица подобрала с земли осколок валуна, Гром держал наготове молот. Но привидения почему-то не двигались с мест.
– Чего вы ждете?! Вперед! Убейте всех! – орал Лисица, выдернув наконец острие из ноги. Призрачная шайка обступила его со всех сторон. На бледные, просвечивающиеся лица набежали ухмылки. – Что? Я ваш главарь!
Шайка сомкнула кольцо, претворившись в полупрозрачную стену. Медноликий поднял меч и направил на ополчившихся подельников.
