– Только прежде брось меч, – велел Лисица.
Сталь жалобно звякнула – резную рукоять обвила грязная лапища одного из подельников.
– Твою мать! – ругнулся главарь, созерцая в ладони ведьмаря златое солнце. – Сыщите ведьму!
– Думаешь, склеит? – улыбнулась Немира и тут же поникла под взглядом Войтеха.
– Чего стоишь?! Югу сюда!
– Так где ж мне ее искать? – выпучил очи бандюга.
– Приведи ее, – велел Лисица ведьмарю, – и без шуток.
Холодная сталь прикоснулась к нежной шее девицы.
– Ты не можешь ее убить! У тебя приказ, – ноздри Войтеха затрепетали.
– Зато никто ничего не говорил о ее цельности, – ухмыльнулся Лисица и перевел свой меч с шеи на запястье. – Она вполне сможет жить без уха или пальца.
– Только посмей…
– Ведьму!
Лишь когда Войтех исчез из виду, кто-то из бандитов приметил, что Гром пропал, а вместе с ним и его жена.
– Куда вы смотрели, тупицы?! – негодовал Лисица, но прореживать свою и без того измельчавшую шайку не решался. Пока. Немира же не сумела сдержать злорадства:
– Видать, зря ты из себя бывалого воина строишь, коли даже пленников устеречь не способен.
Соленая кровь хлынула из разбитой губы, но девица сплюнула и снова улыбнулась – этот удар лишь растворил в душе остатки страха перед меднокожим.
– Да уж, гигант, ничего не скажешь. Не кажный решится супротив безоружной девки пойти.
И еще один удар не остановил Немиру. Поток ненависти, злобы и отчаяния, что она не раз испытывала за эти годы, так и лился. И лился бы и далей, кабы Лисица не пригрозил убийством ведьмаря.
– Вы трое – глядите по сторонам. Это племя просто так не отступится. Скоро всем кагалом сюда пожалуют.
Бандюги вздрогнули и разошлись по постам. А Немира снова улыбнулась.
Ведьма шагала резво, точно помолодела на несколько десятков лет, хотя кожа ее по-прежнему свисала и была испещрена морщинами, а путаные колтуны – белыми, точно первый снег. «Никак Дубину выпила», – догадался Лисица, а вслух потребовал:
– Вызывай Призрачную шайку! Пущай немедленно явятся!
– Но… батюшка, далече они, не добраться им сюда скоро во плоти.
– Ты обещала, – зашипел главарь, подняв меч, – он уже всей своей сутью ощущал приближение болотных племен.
– Ладно-ладно, милок, сейчас все сделаю… Токмо жертва надобна, ты ж ведаешь.
Лисица указал на оставшегося подле него бандита, что, почуяв неладное, уже отступал спиной к трясинам. Юга зловеще улыбнулась и отрезала путь к спасению колдовским пламенем. Подельник испуганно взвизгнул и бросился обратно, где и напоролся на меч главаря.
– Всегда срабатывает! – хихикнула Юга.
Немиры надолго не хватило, сглотнув, она отвернулась. Если ты не черств сердцем, трудно глядеть, как на твоих очах еще живого человека, пущай и пропитанного злобой, превращают в мумию, пуская его жизненные соки на ведьмовство…
Первым на поляну выскочил Гром. Его глаза горели пламенем ненависти, руки отяжелял огромный молот, а могучую спину прикрывало все болотное племя.
– Где они?! – заверещал Лисица, вовремя отпрыгнув в сторону от размозжившегося в крошку валуна.
– Сейчас придут, хороший мой, – хихикнула Юга, – потерпи малость.
– Сложите оружие, все кончено! – ведьмарь вырвал свой меч у трясшегося на коленях бандюги и наставил на Лисицу.
– Кончено, говоришь? – усмехнулся медноликий и бросился на противника. – Это мы еще поглядим!
Желтоглазый ухарь крутился и бился с такой яростью, что Войтех даже на пару с Громом не могли подобраться к нему ближе, чем на полшага. Не помогали ни зеленое пламя, ни одновременные выпады. Князь воров и убийц будто слился с мечом воедино, а Юга, отступавшая к топям, словно вдохнула в главаря тройную силу. Меж тем горстка уцелевших подельников сдалась без боя.
Внезапно стало тихо-тихо. Воздух словно стал прохладнее. Люди замерли и принялись настороженно оглядываться. Даже Гром, ведьмарь и Лисица временно опустили оружие. И вдруг над топями пронеслась дивная, щемящая душу трель соловья. Затем взревел медведь, завыл волк… Звуки сменяли и сменяли друг друга, становились все громче, а по хребту отчего-то ползли мурашки…
– Репенья! – прозвучал радостный шепот Лисицы.
– Явились, голубчики, услышали призыв, – захихикала ведьма, выбралась на земляной островок, ногтем заключила себя в обережный круг и что-то забормотала.
– Гром, оружие к бою! – велел Войтех. Но болотному мужу не требовалось особого приглашения, он снова сошелся в поединке с Лисицей, который никак стал еще сильнее. – Остановите ведьму!
Братья младшенького ринулись к старухе, что успела наколдовать клубы густого дыма. Немира тщетно пыталась отыскать стрелу, которой смогла бы остановить
