кивнул, перекинул через плечо сумку и устремился в чащу. На миг остановился, подобрал что-то с земли и продолжил путь. Немира наблюдала, как высокие кожаные сапоги мнут желто-бурую траву, и не могла поверить, что ведьмарь так просто оставляет ее одну пред страшным ликом опасности и неизвестности. А мамка еще говорила, что он только с виду такой нелюдимый. И дедушка лесун… Ох, как же они ошибались! Губы предательски задрожали.
Высокая статная фигура в черном остановилась у широкого морщинистого ствола.
– Чего ждешь? – не оборачиваясь, спросил ведьмарь.
– Ничего.
– Ну так догоняй.
– Да, – растерялась от внезапной радости Немира и бросилась следом.
Путники шли молча. Единственной задачей, с которой Немира сейчас старалась справиться в первую очередь – не отстать. Попробуй успеть, когда один шаг ведьмаря равняется ее двум. Хорошо хоть, узелок пустой, а то с поклажей наверняка бы уже сдалась. Правда, с другой стороны, была бы тряпица полна коровьего хлеба да орехов, то опустошить бы ее трудности не составило. Есть-то хочется, а вокруг, как назло, ничего подходящего. Хотя что можно сыскать в жухлой траве да в прелой листве? А ведьмарь вон как бодро вышагивает, ни меч, ни сумка не тяготят. Видать, вдоволь с утра подкрепился.
Желудок уже в которой раз напомнил о себе протяжным плачем. Провожатый обернулся и вгляделся в пунцовый лик Немиры, которая внезапно заинтересовалась фиолетовой поганкой, но, так ничего и не сказав, продолжил путь. Причем много быстрее, чем доселе. Девица поспешила следом, все еще не теряя попыток выискать что-нибудь годящееся для перекуса. Скоро меж стволов замелькало болото. Ведьмарь знаком велел затаиться в ельнике, а сам подошел ближе к черной топи. Немира осторожно выглянула из укрытия, стараясь оставаться неприметной.
Провожатый обнажил клинок и стал приближаться к смрадной жиже. Каждый его шаг, каждое движение вдруг приобрели первобытную, животную грацию – так рысь подбирается к своей жертве. Когда до склизкой лужи осталось не больше пары локтей, он что-то пробулькал, точно кого-то покликал. Странный звук походил на тот, что издавала болотная русалка. Снова булькнул. И еще раз. Внезапно его тело напряглось еще сильнее. Болото шевельнулось, выдавив из себя небольшой холм, на который был направлен меч.
– Здравствуй, – послышался знакомый голос.
«Русалка!» – догадалась Немира и невольно скривилась – при свете дня одноглазая болотная красотулька выглядела куда омерзительнее.
– И тебе не хворать, – опустил клинок ведьмарь, не ослабив хватки на рукояти.
– Зачем пожаловал? – подгнивший зеленоватый палец игриво накручивал длинный локон из водорослей непонятного цвета.
– Да вот, тебя проведать пришел.
– Неужто надумал-таки ко мне присоединиться? – лукаво хлопнула единственным глазом русалка и приподнялась выше – от вида полуразложившейся груди Немиру едва не стошнило.
– Дозволь мне еще поразмыслить, – отозвался гость.
– Что ж, раздумывай. Только гляди не прогадай, у меня тут уже новый ухажер сыскался, – похвасталась русалка.
– Я и не сомневался, что твоя красота способна сражать наповал.
От подобной лести Немира не сдержалась и хихикнула, слишком поздно прикрыв ладонью рот.
– Кто это там у тебя? – насторожилась болотная девка, погружаясь в жижу.
– Погодь! – окликнул прелестницу ведьмарь, бросив злобный взгляд на ельник. Но от русалки на поверхности черной топи остался только едва приметный холмик- макушка.
– Я это, подруженька! – подбежала к трясине Немира.
– А-а-а, – вяло протянула нечисть, снова вынырнув из мерзкой лужи. – Жива, стало быть. То-то багник до сих пор негодует.
Ведьмарь непонимающе глянул на Немиру, но тут же отвел взгляд обратно – к единственному глазу болотницы, который, в свою очередь, презрительно рассматривал выскочившую из укрытия девицу.
– Надеюсь, ты не забыла о нашем уговоре?
– Что ты! – Немира изобразила искреннее оскорбление. – Как можно? Всем расскажу!
– Смотри мне, – глаз недобро блеснул.
– А с ухажером познакомишь? – спросил ведьмарь, косо поглядывая на Немиру.
– Ладно, – снизошла до людишек нечисть и пропала из виду.
– Зачем он тебе? – прошептала Немира. Вместо ответа спутник злобно накинулся на нее:
– Чего ты выперлась? Неужто я непонятно объяснил?
– Я помочь хотела, – обиженно прошипела Немира. Вот же! Хотела как лучше, а он еще виноватой делает.
– Че надо? – булькнул синюшный мертвяк, перепачканный тиной.
– Хорош, – сделал вывод ведьмарь.
– Свеженький, – потерла гниющие ладони русалка, на каждой из которых Немира недосчиталась по паре пальцев.
