ответ улыбки. – Единственный помощник в моем ремесле – верный меч.
Ведьмарь быстро вернул привычную мрачность и возобновил путь. Немира, малость обождав, поспешила следом, но желание идти за ним стремительно таяло.
Прислуживать в Кревине какой-нибудь толстой стряпухе? Разносить еду немытым мужикам, терпеть шлепки по мягкому месту и дышать перегаром? Или до седьмого пота вкалывать на рынке, мирясь со щелбанами да плевками? Нет уж, увольте!
– Я не останусь в Кревине, – полетело упрямое вдогонку спутнику. Но тот даже не оглянулся, словно ему уши заложило. – Слышишь? Не останусь!
Видать, взаправду заложило.
Ближе к обеду путники вышли на мшистую поляну с тремя широкими пнями, точно сам леший подготовил для дорогих гостей стол да лавочки. Разве что скатертью не устлал да яствами не заполнил. Ведьмарь, вопреки боязни спутницы, не преминул воспользоваться даром леса. Снова потчевал куском соленого мяса и водой. Пока Немира ела, сам он считал деньги и хмурился.
– Что-то негусто твое ремесло тебя кормит, – заявила Немира.
Ведьмарь молча сгреб гроши обратно в кошель:
– Чтобы тебя пристроить, хватит.
Издевается?! Серые глаза превратились в две узкие щелочки. Жаль, что она не обладает и толикой волшебной силы, а то насквозь прожгла бы эту спину! Ей вообще вдруг захотелось уколоть его как можно сильнее, чтобы пробить этот панцирь да подобраться к сердцу. Ведь даже если он не человек, сердце-то наверняка у него имеется. Или нет? Попытка испепелить взглядом, конечно, успехом не увенчалась.
– Поела?
– Да, – ответила Немира, запихивая остатки мяса в рот.
– Тогда вперед. Кревин тебя ждет.
Вдруг страшно захотелось отвесить спутнику смачную оплеуху, да так, чтоб с каштановых волос плетеный обруч слетел. Может, тогда бы она была услышана? Но где уж там! Хоть спутник и не сильно здоровый, но меч навряд ли для красоты у него на боку болтается. Да и без клинка ей, конечно, с ведьмарем не сдюжить. Тут и хитрый прием навряд ли поможет. А жаль. Очень жаль. Пока Немира пыталась унять искушающий зуд в ладонях, на мужское плечо опустилась черная птица. От неожиданности девица даже вскрикнула.
– Лес тишину любит, – грозно глянул на нее проводник. Да, вот кто взглядом способен лучины воспламенять да дрова подпаливать. И кремней не надо. – Какие новости?
Ворон что-то взволнованно закричал.
– Ты что же, его понимаешь? – распахнула серые очи Немира. Нет, она, конечно, слыхала, что ведьмари язык зверей да птиц разумеют, но наблюдать этого прежде не приходилось. Даже Неманос не дотумкал сложить на сей счет байку.
– Помолчи.
Меж тем крылатый гость захлебывался от безостановочного карканья.
– Спасибо. Не спускай с них глаз.
Подброшенного вверх ворона быстро укрыли пышные кроны сосен.
– Нужно спешить, они не так уж и далеко.
– Так оберни их в жаб – и дело с концом.
Ведьмарь закатил очи, точно с трудом мирился с дремучестью девицы:
– Я не смогу этого сделать. Никто из ведьмарей не может превращать людей в жаб.
– А в крыс или в деревья? Тоже подойдет, – предложила Немира, озираясь по сторонам.
– Вот оно – людское невежество в чистейшем его проявлении.
– Ну, меня ж ты грозился в жабу претворить?! – уперла Немира ручки в тощие бока. Злость на ведьмаря успешно вытесняла страх перед преследователями (хотя этот страх за последние полдня почему-то вообще слабо ощущался). Чай, не за кустом те спрятались.
– Просто пугал, – сухо произнес спутник, выудив из сумки какие-то головешки.
– Пугал? Вот так просто – пугал? В пасть к разъяренному багнику едва не отправил! Людской защитник! – К гневу примешалась изрядная доля обиды.
– Мне пришлось, – признался ведьмарь. Немира припомнила покрытое ссадинами и порезами тело, искажавшийся лик, раздвоенный язык.
– Ты тогда с чудищем сражался, да?
Спутник не ответил, но молчание сказало лучше любого слова.
– Почему ж ты просто не отправил меня в сарай?
– Полоз бы нашел тебя, узнал из моих мыслей.
– Полоз? – Немиру передернуло. Стало быть, ведьмарь тогда ее спасал… Это открытие вмиг остудило разгоряченный пыл. – А оборотни бывают ведь?
– Не мешай, – он ходил с головешками меж деревьев и кустов, что-то шептал.
– Ну, бывают?
