– Постараюсь, – крикнул на прощание Олелько, – упроси верховную жрицу, пущай в следующий раз дозволит тебе в град с нами съездить!
– Ладно!
Телега, покряхтывая, позвякивая тяжелой броней, скрылась из виду.
– Ладно? – хмыкнула невесть откуда взявшаяся Пульхерия. – Этого еще не хватало! В град с этим?
– А что такого? Он мой друг.
– Был друг. Теперича ты девица на выданье, – фыркнула волхвица, – самое время честь беречь, а не тягаться с этим… этим… Да у него на лице написано, что ему от тебя надобно. Стоит только ослабить бдительность – и…
– Вот потому-то мы и станем эту бдительность воспитывать, да и умение постоять за себя нелишним будет, – вовремя подоспел Ратмир. – Ты ведь еще не передумала у меня учиться?
– Нет, – расцвела Немира и, заглянув в мудрые блекло-зеленые очи пожилого мужчины, тут же поняла, что они быстро найдут общий язык.
– Но…
– Никаких «но», – спокойно отсек готовую вырваться из уст Пульхерии попытку воспрепятствовать, – верховная жрица дозволила. И я не против. Начнем завтра.
– Только раз в седмицу! – все-таки всунулась старуха.
– Все зависит от желания и успехов ученицы, – пожал плечами мужчина. – Тем паче от домоводства вы ее освободили, так?
– Так-так, – сдалась Пульхерия и, что-то недовольно бормоча, поплелась обратно в храм.
Немира едва дождалась следующего рассвета (даже обучение грамоте да встреча с дедушкой лесуном не позволили толком ускорить бег времени), именно на этот час Ратмир назначил свой первый урок. Девица ловко соскочила с кровати, наспех умылась, заплела косу и облачилась в мешковатый костюм, точно такой же, как у учителя. Все ж негоже в балахоне мечом махать.
В кои-то веки путь по холодным каменным коридорам не принес неприятных ощущений. Немира стремглав неслась на встречу с учителем. Ей казалось, что овладение воинским мастерством, как ничто иное, позволит стать ближе к ведьмарю. Он вернется, а она и взрослая, и мечом владеет, и лечить может. Чем не попутчица? Вот тогда уж Войтех не сможет найти причин, чтобы отказаться от нее!
Тоннель вывел в ту самую башню, откуда Немира взглядом провожала всадника. Сердце екнуло, но вместо того, чтобы поддаваться наплыву болезненных воспоминаний, она лишь утвердилась в выбранном пути и решительно ступила на каменную площадку. Тут же кто-то метнулся влево. Яркие всполохи заката и еще не отошедшие от подземельной полутьмы глаза не позволили разглядеть, кому принадлежала тень. Мимолетное замешательство, едва уловимая подсечка – и девица распростерлась на полу. Вскочила. Огляделась. Снова мелькнул силуэт.
– Кто здесь? – щурясь, спросила Немира.
Но ответом послужил очередной толчок – лопатки и зад опять ощутили болезненное соприкосновение с камнем.
– Ох!
– Первое правило – стой спиной к солнцу и ни за что не позволяй сопернику выкрасть это преимущество.
– Ратмир, ты, – выдохнула Немира.
– А то кто ж еще? – морщинистая, но на диво крепкая рука в один рывок поставила девицу на ноги.
– Я не ожидала, потому и подготовиться не успела, – попыталась оправдать свое двойное поражение ученица.
– А враг никогда не позволит тебе подготовиться. Второе правило: коли сама его застанешь врасплох – полпобеды уже в кошеле.
Брови девицы поползли вверх. Да уж, не так она представляла себе обучение.
– Я считала, что главное – это сила.
– Сила – это, конечно, хорошо, но порой юркая собачонка с кабаном сдюжить способна.
Девица припомнила, как ведьмарь поразил дракона.
– Важно уметь рассчитывать собственные силы да ловкостью и хитростью не брезговать. Ведь лучший бой тот, которого не было.
– Э-э-э, стало быть, ты не станешь учить меня воинскому искусству?
– Почему же? Стану, – улыбнулся Ратмир. – Все ж далеко не всегда удается избежать столкновения. На вот.
Девица несмело взяла протянутый меч, оказавшийся довольно тяжелым.
– Порази-ка вон то чучело.
Немира обернулась и приметила куклу в человеческий рост.
– Давай! – скомандовал Ратмир.
Девица выдохнула и направилась к заготовленной мишени.
– Руби! – подначил мужчина.
Немира взмахнула оружием и попыталась отсечь часть соломенной плоти. Но промахнулась.
– Еще! Коли!
