приближения они делались все прозрачнее, а их бренные оболочки на земле обретали плоть и цвет.
Из глубины дымохода донеслись порывистые, смачные звуки. Жерло вздыбилось и расступилось, хлопотливо подставляя гортань. Потускневшие олени и кони рассеялись в дыме. Воздушные души волшебников всмотрелись из-под ладоней в свои тела. Примерились точнее, чтобы, не дайте боги, не промахнуться в зыбком туманце вихрей, в горящий очаг не пасть…
Сандал очнулся. Заиндевелый ворот дохи неприятно льнул к подбородку. Жрец страшно замерз. Закутанные в дохи люди просыпались вокруг, стуча зубами от холода. Колдуны, сидящие лицами к рядам, устало зевали, будто им-то вовсе не довелось вздремнуть. Наверное, всю ночь завораживали, опутывали народ чарами сна.
В юрте стояли, пошатываясь, едва живые шаманы. Протягивали руки огню. Лица вернувшихся с неба были мертвенно белы, волосы взялись куржаком, с одежды падали иней и снег. Бубны, облепленные блестящей ледяной коркой, лежали на шкурах, как круглые отражатели.
Ночь грез дрогнула и отдалилась. В подрумяненном на востоке небе насилу высветилось бледное, подурневшее лицо демоницы Чолбоны. Было тихо. Духи, видно, ушли отдыхать.
Внук Мертвого шамана успел приладить голову деда на место и уже шнуровал кожаный мешок для хранения бубна. Каменные глазки Хойла потемнели, запали в набрякших глазницах.
Кто-то по-детски всхлипнул. Послышался шепот говорящего духа Рыры. Не зная языка луорабе, Сандал почему-то прекрасно все понял:
– Все не можешь отойти от страха? Ничего, скоро придет солнце, и ты поспишь.
– Я и во сне буду бояться, – пискнула трусливая тень. – Я же сплю одна, а ты где-то ходишь…
Голос шаманского духа ласково утешал:
– Когда мне страшно спать одному, я думаю, что ладонь моя полна медвежьей шерсти. Я прячусь в ней. Кто увидит, где я сплю? А если и заметят, то устрашатся медвежьего рычания. Ты же не забыла, как жутко рычат белые старики, живущие возле нашего Мерзлого моря?
Шаманы обкурили себя ветками можжевельника и крест-накрест перепрыгнули через огонь: с восхода на закат, с юга на север. Камлание подошло к концу. Волшебники выполнили задуманное. Правда, не будь в звездном мире разногласий, им, может, не удалось бы задержать поцелуя Юргэла и Чолбоны, грозящего бедами Срединной земле. Но теперь демонические звезды сыграют свадьбу через три щелчка пальцами, в Месяце рождения. До того остерегутся торопить время. Достанет дней подготовиться к сражению с демонами. Даст Бог, судьба людей не перевернется…
Белые быки-валуны, тяжело переваливаясь с боку на бок, подкатились к середине юрты и начали быстро уменьшаться. Превратились в груду мелких камешков у ног предводителя шаманов и втянулись в самый проворный. Последний камешек взобрался по обуви хозяина вверх, как юркая белая мышь, и шмыгнул в его кулак.
Сандал видел этого человека на сходе, слышал его речи и ничего необыкновенного в лице шамана не находил. А тут оно, высветленное огнем, ошеломило. Жрец невольно подался назад: предводитель чародеев обернулся и прямо в него уставил прозорливые очи. Они оказались разного цвета: один – черный, другой – светло-карий.
Мудрый, чуть насмешливый, взгляд легко проник сквозь старшину одулларов, за которого Сандал спрятался. В груди кольнуло – на пустячную обиду отозвалось глупое сердце.
Жрец прислушался к себе и удивился: вовсе не обида уязвила его ядовитым жалом. Зависть, жгучая зависть к шаманской удачливости, к вожделенному и недоступному волшебству мучительно дернула шрам на щеке!..
Подняв локоть, Сандал заслонил краснеющее лицо… и опустил. Его словно обдало живительной теплотой. Медленно отдалялась, отступала остро поддевшая боль. Сочувствие, понимание и какую-то целебную силу источали всевидящие разноцветные глаза. В проницательном взоре бесследно таяли смутные печали Сандала, опадали увядшие листья тревоги.
«Ты найдешь то, что ищешь», – твердо пообещал шаман глазами, вселяя равновесие в неустойчивую душу жреца. Сжатый миг взгляда был короче мелькания мысли. А может, поблазнилось. Но, так или иначе, Сандал почувствовал облегчение. Точно долго нес на спине груз, к которому привык, и забыл о нем, а тот вдруг упал, и стало легко.
…Выслушав сбивчивый рассказ друга о звездном бое, виденном с земли, Нивани ухмыльнулся:
– Ох, и роскошный же сон приснился тебе!
– Разве ты не бился с Юргэлом своим посохом? – спросил Сандал, с подозрением оглядывая шамана, с косиц которого все еще свисали сосульки.
– Колдуны рассказывали сказку, пока вы спали. А ты и поверил, – растянул Нивани в усмешке обветренные губы.
– Тогда почему твои обереги оцарапаны, а иные даже иссечены?
