лишних ушей – до посадки в джип за каждым из нас как приклеенные ходили парни в черном.
Эвакуация запаздывала уже минут на сорок, когда я услышал шаги в нескольких сотнях метров от пляжа. Крадущихся было не меньше десятка. Оружие у нас изъяли еще в резиденции – Авраам рассудил, что оно нам больше не понадобится. Он оказался бы прав, прибудь подлодка вовремя.
Спасатели появились на небольшой надувной моторке, тихо выскользнувшей из-за ближайшего мыска. Вряд ли она могла вместить больше четверых, и сейчас в ней сидели двое. Неприятель высыпал из подлеска метрах в двухстах от нас и бросился в атаку, на ходу стреляя из пистолетов. Мерзавцев оказалось двенадцать, и я не увидел на них знаков какого-либо клана.
На открытом и залитом лунным светом пляже наш выбор был небогат. Мы побежали по песку, стремясь не дать сократить расстояние до дистанции прицельной стрельбы. Лодка заурчала громче и прибавила скорости. Высокий силуэт поднялся и, прижав приклад к плечу, на ходу открыл огонь одиночными из снайперской винтовки. Стрелял он быстро, я насчитал восемнадцать почти неслышных за шумом мотора и прибоя хлопков, сделанных менее чем за полминуты. Пистолетная какофония за спиной стихла. Я обернулся и увидел четверых, убегающих обратно к лесу. Неплохо для стрельбы из лодки по движущимся мишеням.
Только сейчас я понял, что последние несколько секунд не слышал за собой неуклюжий топот шерифа. Я не бежал так быстро, как мог бы, но старик все равно отставал на пару десятков метров. Теперь он лежал навзничь на песке без движения. Я подошел, чтобы убедиться. Его глаза были открыты и смотрели на звезды.
Облаченный в черный гидрокостюм, Нгубо практически сливался с ночью, если бы не предательски блестевшие белки глаз. Моторкой ловко управлял китаец небольшого роста, подводя ее прямо к кромке прибоя.
– Где Маркус Смайт? – проорал Нгубо, когда до них оставалось меньше полусотни метров.
– Мертв. Мы сможем забрать тело, чтобы доставить семье?
– Его место здесь. – Нгубо покачал головой, выражая сожаление. – О нем позаботятся его люди. Нам нужно двигаться дальше. Тебе нужно.
Я перевалился через борт, маленький китаец нажал кнопку, снова почти бесшумно заурчал гидромотор, и лодка понеслась в открытое море – туда, где нас ждали.
Глава 14
Брифинг проходил в теплой и непринужденной атмосфере. Координатор миссии, нервного вида тщедушный индус за сорок, единственной запоминающейся чертой лица которого были франтоватые усики, очевидно, считал приветствия и представления ниже своего достоинства. Ворвавшись в переговорную, он быстро кивнул Рамиресу, присутствовавшему скорее для придания веса мероприятию, и перешел к делу.
– Ваша миссия, – меня не удивило, что говорил субъект неприятным писклявым голосом, постоянно повторяясь, – ваша миссия состоит в том, чтобы, прибыв на планету МА3568, известную как Вальгалла, установить, располагают ли местные жители какими- либо сведениями об убийстве сотрудницы АСР Даниэль Свенсон и причастны ли они к организации данного преступления. Вы уполномочены лишь, подчеркиваю для новичков, – он уставился на меня недружелюбным взглядом, – уполномочены лишь осуществить сбор сведений. В случае обнаружения доказательств вовлеченности кого-либо из местных в убийство, а равно иную деятельность, направленную на подрыв безопасности Земли, вам запрещается предпринимать какие-либо действия по их допросу, задержанию либо ликвидации.
Координатор вновь враждебно уставился на меня под смешки развалившегося в кресле Нгубо. Кроме нас четверых, в комнате никого не было, и инструктаж смахивал на какой-то бюрократический фарс, предназначенный для сторонней аудитории.
– Все понятно, – смиренно сказал я.
Удовлетворившись ответом, владелец усиков продолжил:
– Вашей легендой будет научно-исследовательская экспедиция, направленная на изучение взаимодействия общин, сложившихся на планете с момента колонизации. Возглавит экспедицию доктор Сото, признанный специалист в области ксеносоциологии.
Нгубо осклабился и несколько раз ударил себя кулаком в грудь, удачно имитируя вожака стаи горилл. Его официоз мероприятия явно забавлял. Координатор одарил «доктора» неодобрительным взглядом, после чего переключился на меня:
– Агент Старгарт не имеет каких-либо ученых степеней и неизвестен в научных кругах. Зато известен как законник, чье лицо и
