Глава 21
Все шестеро были молоды, выглядели физически сильными и щеголяли в штанах и рубашках островного производства. Но местными они быть не могли – на ковчеге, забитом христианскими фанатиками, не нашлось места для китайцев. Похоже, я имел дело с какой-то националистической оппозицией, и это через сто пятьдесят лет после Реформации. Удивительно.
– Прекрасная ловушка, профессор, – похвалил я своего бывшего учителя. – И друзей, вижу, привести не забыли. Никого из них нет в манифестах последнего корабля, а значит, они прибыли до вас, как я и предполагал. Как противно всегда быть правым.
– Это футбольная команда университета Гуанчжоу, – пояснил мой гость, не слишком смахивающий на тренера. – Они выиграли Паназиатский кубок, и их спонсор в качестве награды решил направить всех игроков отдохнуть на Вальгаллу. Очень убедительно, не так ли?
– Потрясающе, – согласился я. – Спонсор тот же, что финансирует и вашу экспедицию? Я думал, что в футбол играет больше народу.
– Конечно же спонсоры у нас разные, – с упреком сказал профессор. – Мы не совершаем столь очевидных ошибок. Люди, дающие деньги, оказывают услугу неким знакомым. А те – другим знакомым. И поверьте, понять в итоге, в чьих интересах, совершенно невозможно. Во всяком случае, никому это не удавалось уже тысячи лет. А в команде пятнадцать человек – одиннадцать в основном составе и четверо запасных. Познакомиться с остальными вы, к сожалению, не успеете.
– Это вы организовали убийство Даниэль? – Я просто не мог не поинтересоваться. – А я-то думал, что она была вашей любимой ученицей.
– Прекрасная была девушка, – не стал спорить историк. – Всем очень нравилась. И дисциплинированная – столько лет безропотно присматривала за вами. А я присматривал за ней. Мы знали, что старик Честерфилд привлек ее в свой проект. Но не понимали, кто объект наблюдения, – у нее оказалась целая толпа знакомых, никак не разобраться. Хорошо, что вы устроили ту клоунаду с убийством на складе, все сразу встало на свои места.
– Ну, раз уж у нас здесь вечер откровений, может, поделитесь тем, кто эти «мы»? – Противник мобилизовал существенные ресурсы, но меня не оставляло ощущение, что гости многое недопонимают.
– Это же очевидно, Эрик, – мы такие же, как вы. Старик с Мадагаскара ведь рассказал вам про двадцать четыре рода? Очень обидно, что за несколько тысячелетий белые братья так и не додумались, что цвет кожи не делает их эксклюзивными. Они делали свое дело, мы – свое. И не лезли в их дела, пока они не полезли в наши. Восстание Четырнадцати, подумать только. Грустно, что на этом их славная, пусть и тайная история прервалась. Старик был последним. А нас много, очень много. Даже когда они разрушили «Полный круг», нам удалось создать империю. И не поддержи Красную ложу шайны, сейчас мы снова правили бы миром. Знаете почему? Потому что не малевали цифры на флагах.
– Так вы Чжоу, Зеленая ложа? – блеснул я знанием предмета. – Опять на пути к мировому господству? А я-то вам чем не угодил?
– Вижу, вы наслушались всякого от красных и протектората, – сморщился ученый. – Это все бессмысленные ярлыки, фантомы, ветряные мельницы, с которыми те так любят сражаться. Вчера мы звались Чжоу, позавчера – Цинь, сегодня мы Линь, завтра будем Вэй. Это лишь удобный сиюминутный термин. А Зеленая ложа – порождение цивилизации белых анцианов. От нее давно ничего не осталось, как справедливо и полагали красные, пока кто-то не начал убивать агентов АСР, казнить их убийц, покушаться на казнивших и вообще не затеял весь это бардак. Который теперь должен разгребать я, потому что кто-то наверху решил, что это именно мой недосмотр. Вы не угодили одним – тем, что вы потомок сами знаете кого. Уж не знаю, где его раскопали шайны, но ошибок мы не повторяем. Избавились от двадцати четырех, избавимся и от всех отродий Первого протектора. На планете может развиваться только один доминирующий вид.
– Намекаете на то, что убийство Даниэль и покушения на меня не ваших рук дело? – Мне этот оборот беседы представлялся чрезвычайно занимательным.
– Мне нет нужды ни на что намекать. Вы ведь знаете, что не выйдете из этой комнаты живым. Главное, мы выяснили, что на завалящей планете осела целая ветвь потомков Первого. Сегодня мы прервем две линии из девяти, о которых нам известно. Большая удача. Начальство будет очень, очень довольно. Еще о трех позаботились мы сами давным-давно. Возможно, есть еще четыре, а может, и нет – сгинули в Темный век. Мы даже думали, что вы сами друг друга перебьете, когда они взорвали авто у терминала. Но нет, теперь вы спите с их самкой, а это совершенно неприемлемо. Кто знает, какой у вас получится помет.
Видимо, убеждать профессора в том, что его представления о жизненных планах Кристины несколько отличаются от ее
