установлена на самом верху крепостной стены города Брашена – столицы государства Раша. Средний материк, планета Лекта. Другая галактика. Млечный Путь, как называют её люди. Страшно даже подумать, сколько световых лет от дома. Бывший имперский десантник, а ныне наёмник на службе у местного князя Дравена Твёрдого, знал, что попасть домой он может практически мгновенно. Но для этого нужно было находиться не здесь, а в Пирамиде – этом чуде, созданном неведомыми Хозяевами Галактики, одна Небесная Глубь знает, как давно.
Вернуться в Пирамиду было можно. Соответствующий вход в канал Внезеркалья расположен недалеко от Брашена, и Млайн знал туда дорогу. Также он знал, что люди вряд ли будут возражать, если он и девять киркхуркхов, находящихся у него в подчинении, пожелают воспользоваться Пирамидой в этих целях.
Но хотел ли он домой?
Последнее время этот вопрос киркхуркх и бывший имперский десантник Млайн задавал себе всё чаще. И всё чаще был вынужден отвечать на него положительно. Хотел. При всём том, что знал – на родине сейчас смерть выигрывает у жизни. С большим отрывом.
Главное, не у него одного возникали подобные мысли. Подчинённые, рядовые десантники, пока помалкивали, но Млайн замечал, что даже днём головы его боевых товарищей ни с того ни с сего поворачивались на северо-запад, а все пять глаз устремлялись в небо, словно пытаясь отыскать в его пронзительной голубизне маленькое бледное пятнышко, видимое лишь в ясную ночь – галактику, где находилась родная планета Млайна и остальных киркхуркхов – Дрхена.
Была и ещё одна причина, по которой Млайн и остальные киркхуркхи всё чаще смотрели на северо-запад (примерно сорок градусов над горизонтом в это время года). Служба у Вершинного князя Дравена Твёрдого была необременительна и почётна, они ни в чём не знали недостатка – князь платил щедро. Но. Всё бойцы Млайна принадлежали к мужскому полу. Как любым нормальным мужчинам, в любой части любой галактики, время от времени им были необходимы женщины. А где их взять? Даже в лучшие времена на родной Дрхене женщин было в два раза меньше, и традиционная семья киркхуркхов состояла из одной женщины и двух мужчин, не считая детей. Но здесь, на Лекте, женщин не было совсем. Если, конечно, не считать местных…
«В смысле, конечно же, не считать, – подумал он. – Небесная Глубь, что только не придёт в голову после долгого воздержания!!»
Млайн вспомнил притягательные формы Глейн Сиин и других сослуживиц, которые вместе с Рийм Тууром вернулись на Дрхену, и вздохнул. Всё-таки решение остаться на Лекте было ошибкой.
И дело не только в отсутствии женщин.
Киркхуркхи здесь даже не просто чужие. Они – чудовища, чьё присутствие терпят лишь потому, что они могут защитить – и уже однажды защитили! – Брашен от нападения врага в лихую годину, когда народ рашей предельно ослаб после пандемии Ржавой Смерти. Но пройдёт несколько местных кругов-лет, и что тогда? Родятся новые айреды, и подрастут те дети, что остались в живых после эпидемии. Государство Дравена Твёрдого укрепится, и с каждым днём потребность в киркхуркхах, как в защитниках, будет уменьшаться. А вот недоверие и даже ненависть к ним, как к опасным чужакам, владеющим волшебным оружием, громадной разрушительной силы, убивающим на большом расстоянии, будет расти. Равно, как желание данным оружием завладеть. И кто знает, кому кого придётся тогда защищать – киркхуркхам Дравена Твёрдого или Дравену Твёрдому киркхуркхов? А если, не приведи Небесная Глубь, с Дравеном что-нибудь случится? Необязательно, кстати, смерть. Он может просто утратить авторитет вместе с властью. Или, чтобы этого не произошло, пожертвует киркхуркхами, как пешками в политической игре. Пока ничего подобного не наблюдается, но это пока. Млайн хорошо запомнил, как в прошлом месяце к нему прямо на улице подошёл бродяга в лохмотьях и, нагло ухмыляясь, предложил продать его, Млайна, плазменную винтовку. Или, в крайнем случае, парализатор.
– Не продаётся, – ответил бывший имперский десантник.
Тогда бродяга назвал цену, за которую можно было купить чуть не половину Брашенского посада.
– Рубаху себе для начала купи нормальную, – посоветовал Млайн. – И штаны.
– Ты на мои штаны не гляди, – ответил бродяга. – Это какие надо штаны. Так что, продашь? Или, – он нагло ухмыльнулся, – может, так отдашь, по дружбе?
Млайн тогда шуганул бродягу (это не составило труда – киркхуркхи были на голову выше рашей и сильнее их физически), но встреча оставила в душе тревожащий отпечаток…
Дверь сторожевой башни распахнулась, и на стену вышел старый знакомый Млайна – княжий дружинник Ельня. Один из немногих рашей, кто относился к киркхуркхам с искренним дружелюбием (большинство были равнодушны, остальные держались с опаской), и Млайн был ему за это благодарен.
– Ты здесь, – сказал он, подходя. – Так и знал.
