много зим. И теперь от рева меди закладывало уши и било по нутру. И все-таки это был зов победы!
Легион шел красиво. В ногу, выдерживая ритм и темп. Щиты сомкнуты, копья подняты. Их опустят за тридцать шагов до вражеского строя после того, как сквозь шеренги отойдут лучники.
Стрелки двинулись вместе с когортами, готовя луки для первого залпа. По прежним нормативам максимальная дистанция боя против неорганизованного войска, где и кожаные доспехи были редкостью, составляла сто шагов. Для правильного войска – пятьдесят. Пущенная из армейского лука тяжелая стрела пробивала пехотный панцирь и медный или бронзовый нагрудник. Щит она не брала, так же как и тяжелый доспех. Но ранения в ногу, руку, а тем более в голову хватало, чтобы вывести из строя воина.
Сейчас лучники готовились дать залп с пятидесяти шагов. Хотя щитов у врага не видно, но что доспехи у них хорошие, разглядели все. Сигнал для залпа должен подать старший отряда лучников. Горнисты уже продували частыми выдохами легкие, дабы не сфальшивить.
Залп-другой, потом когорты опустят копья и перейдут на бег, а лучшие метатели швырнут по одному-два дротика.
Одновременно с ударом когорт в атаку перейдет и конная группа на левом фланге. Она опрокинет конницу врага, сомнет ее и ударит по пехоте и тылам. Проклятым хордингам будет некуда бежать.
Так планировали префект и кавекеры. Вот только их враг следовать плану имперских воинов не стал. Он подготовил свой.
Промежутки между пехотными ротами заняли роты тяжелых арбалетов. За их спинами выставили баллисты. Когда легион сократил дистанцию до двухсот шагов, арбалетчики быстро ушли вправо-влево, а потом и назад. И заняли позиции по бокам от расчетов машин. Командиры батарей дали отмашку. И воздух прочертили первые бомбы.
Четыре батареи – двадцать четыре машины. Половина била по рядам лучников и первой шеренге легионеров, вторая половина – по тыловой шеренге. С учетом недолета-перелета залп накрывал вражеские ряды на полную глубину построения.
Правда, радиус поражения не так велик, и двадцать четыре бомбы все когорты разом не снесут, но кто сказал, что залп будет один? И не два, и не три. Расчеты баллист имели большую практику и могли показать хорошую скорострельность. Лишь бы «зрителей» хватало.
Одновременно с отмашкой батареям в атаку перешли конные полки, имя целью большой отряд всадников врага. Его следовало уничтожить полностью. Желательно без близкого контакта. Но в бою предугадать все невозможно, так что хординги готовились к рукопашной.
Шагающие когорты и ряды лучников накрыла волна взрывов. Это было сродни извержению вулкана под ногами туристов. Шок, боль и ужас. Ровный выверенный шаг когорт сразу сбился. Раненые и убитые упали под ноги боевым товарищам, оглушенные бросали щиты и копья, зажимали уши. Уцелевшие продолжали идти, но потеряли темп. Грохот подействовал и на них.
В строю хордингов стояли восемь рот тяжелых арбалетов – четыреста штук в сумме. Когда первые бомбы проредили шеренги врага, арбалетчики спустили крючки. Рой стальных жал нашел свои жертвы, на землю упали почти полторы сотни легионеров. Еще полсотни устояли на ногах, но толку от них не было. Болт в руке, плече или ноге выводил из строя наверняка.
На дистанции в сто двадцать – сто семьдесят шагов тяжелый арбалет прошибал полный доспех легионера, а на пятидесяти – вместе со щитом.
Командиры квадрил и манипул криком и руганью заставляли сомкнуть строй и идти дальше. Но разрывы в шеренгах не позволяли сразу восстановить линию. Пока имперцы восстанавливали порушенный порядок, хординги дали второй залп из арбалетов. И почти сразу после него ударили баллисты. Новая волна взрывов накрыла противника. Легион встал.
Когда когорты накрыла волна взрывов, конная группа на левом фланге имперского войска придержала коней. Необычное зрелище сбило порыв всадников. Командир группы с трудом заставил строй выровняться и продолжить марш. Но когда лошади вновь перешли на рысь, прямо в лоб имперцам выскочили два конных полка хордингов.
Легионеры опустили копья наперевес, но враг и не думал идти на полное сближение. Свистнули болты, потом в воздух полетели ручные бомбы. Ударная «карусель» заработала с ходу, начиная «снимать стружку».
Первыми в панику ударились лошади имперской конницы. Непривычные к грохоту и пламени, они вставали на дыбы, шарахались в стороны, сбрасывая седоков, взбрыкивали и отчаянно ржали.
Те, кто смог усидеть в седле, на время забыли о противнике и крутились на месте. И получали новые «подарки». Только немногие сохранили хладнокровие, но и они ничего сделать не могли, лишь бессильно наблюдали, как вражеская конница замкнула
