приходила в негодность, если ее после очистки от кожуры немедленно не ошпарить кипятком, распространение в империи этот напиток толком не получил. Высушивать, жарить и молоть клубни, как зерна кофе, здесь пока не умели.
Еще одним средством заработка был горный гриб. Эдакая темно-зеленая дрянь размером с шампиньон. Рос гриб под камнями вместе со мхом. И только в лесистой части гор. Но его добыча была незаконной. Как и добыча гезыха. Ибо использовался он аналогично.
Отвар горного гриба – сильный галлюциноген. Похлеще ЛСД и прочего. Он пользовался спросом у любителей «заторчать», но за такой кайф они платили дорого. Штраф доходил до ста золотых шинаев. А сборщики попадали на каторгу.
Конечно, ни они, ни продавцы встречаться с властями не спешили. Поэтому, как и в случае со сбором гезыха, шли на любые уловки вплоть до подкупа и шантажа и при облаве не стеснялись применять оружие. Только вот ловить их желающих не было. Никаких брантерских команд в горы не отправляли.
Обо всем этом и о многом другом нам поведали эльфы – Рейнс и Ланс. Они же показали самый короткий путь к Ренемкассу. Послушав их, мы решили хотя бы в начале марша часть времени идти ночью. И меньше на глаза местным попадаться, и удобнее. Ночами ветер разгонял тучи, и спутник вполне сносно освещал землю. Зато полдня можно было пересидеть в укромном месте, не мозоля никому глаза. Хоть народу и мало, но на дороге можно встретить кого угодно, от пастухов и сборщиков лумиты до разбойников и стражников.
В принципе, легенда у нас была железная, но ездить каждому встречному по ушам не дело. И зачем напрягать местные власти фактом своего появления? А три десятка вооруженных воинов всегда вызывают излишнее любопытство. Во всяком случае, пока на сотню верст от Локахо не уйдем, будем соблюдать повышенную осторожность.
…И ушли. За Тум, за пересохший приток Норты, за Костяное плато, где бродили несметные стада овец. Оставив позади самые населенные земли на закате Дельры. А потом вышли на Каменный тракт – единственную дорогу, что вела к последнему перед кордоном городу Оламуту.
– Там большая ярмарка почти весь год, – рассказывал Рейнс. – Раньше всегда было много наших. Но теперь эльфы ушли, остались только те, у кого дома, лавки. Это после облавы, которую устроили цензоры.
– А кто еще бывает?
– Люди. Скотоводы, пасечники, ремесленники. Наезжают торговцы из Дельры и Корши. Кто ведет обозы, кто тащит лодьи. Оламут стоит на берегу реки Горной. Она течет с гор, вода даже летом прохладная. Течение быстрое, только на кордоне с Коршей становится медленнее.
– Власти?
– Бургомистр, стража. И вольная охрана из местных. Эти сопровождают обозы, следят за трактом.
– Часто нападают? – спросил Степан.
– Не очень, – вместо Рейнса ответил Ланс. – Когда мы приезжали, разбойники вообще не вылезали. Боялись.
– Армейские части есть?
Ланс удивленно вскинул брови.
– Военные, – поправился Степан. – Легион, когорта.
– Нет. Зачем они там?
Справедливо. Оламут в глубоком тылу, какие еще когорты? Это теперь он почти прифронтовой город, а скоро будет и фронтовым.
– Что там еще интересного? – спросил я.
Эльфы охотно рассказывали. Обычаи, порядки, разные случаи. Вот об этом они могут часами болтать. А о себе и своих делах не очень. Хоть и доверяют нам, но вековые привычки в один день не уходят. А мы и не настаивали. Хватало рассказов о том, что было впереди. Скоро здесь пройдут части корпуса «Закат», им эти сведения пригодятся.
В Оламут все же решили зайти. Пополнить припасы, узнать новости, проверить обстановку. Не всей толпой, конечно. Эльфов оставили под охраной хордингов. Капитан Ламар захотел сам посмотреть на город – мол, вдруг пригодится. Его переодели в местный наряд, вместо фальшиона вручили тесак и длинный нож.
Тесаками здесь были вооружены все поголовно, от скотоводов до пасечников. Даже подростки таскали. Удобный инструмент и оружие неплохое. Те, кто жил в горах, еще носили кирки. Тоже хорошая вещь, навроде топорика и клевца.
