гонца, чтобы эти корабли вышли в море и несли дежурство возле берега.
– Разумно, весьма разумно, – одобрил Потемкин. – Вижу, что адмирал Марко Иванович поступил совершенно правильно. Ладно, мичман, вы можете ехать обратно. Скажите адмиралу, что я одобряю его действия.
Гонец отдал честь, сел на своего коня и пустился в обратный путь. Потемкин, видимо успокоенный, повернулся, чтобы вернуться к шатру императрицы и присоединиться к общему веселью, но тут дорогу ему преградили трое «американцев».
– Мы слышали доклад этого офицера, – без обиняков заявил «сенатор Корнер». – Скажите, вы намерены известить государыню об этом тревожном известии?
– Государыню? Зачем? – удивился Потемкин. – Вражеский флот спешно покинул воды Крыма и вряд ли еще вернется. Угроза миновала. Зачем же тревожить ее величество?
– А затем, что, по нашему мнению, угроза далеко не миновала, – заявил «инженер». – Ваше сиятельство, вспомните все нападения, которым подвергалась императрица за время своего путешествия. Это просто счастие, что ни одно из этих покушений не достигло цели. Весьма вероятно, что источником оных нападений было как раз турецкое правительство. И вот оно вновь демонстрирует враждебные намерения. Никто не знает, с какой целью вражеская эскадра подходила к нашим берегам. А что, если это была просто разведка, и они придут еще, в усиленном составе?
– Может быть и другое, – вступил в разговор Ваня. – Турки могли подходить к удаленному от Севастополя берегу, чтобы скрытно высадить десант. И сейчас этот турецкий десант продвигается в глубь Крыма, чтобы устроить засаду где-то на дороге, по которой будет ехать ее величество.
– Мы считаем, что вам следует сообщить императрице об этом происшествии, – вновь заговорил «сенатор». – Пусть ее величество сама, со свойственным ей умом, решит, что делать. Кроме того, надо выслать отряд казаков или даже несколько отрядов, чтобы осмотреть побережье и выяснить, состоялась ли высадка турецкого десанта или это одни наши напрасные тревоги.
– Я рад, господа, что в вашем лице ее величество находит таких надежных защитников, – произнес князь Потемкин. – Однако не кажется ли вам, что вы напрасно опасаетесь? Хотя… – Тут он задумался. Умение быстро анализировать ситуацию, оценивать положение и находить правильное решение, чем всегда славился наместник юга, пришли ему на помощь и здесь. Князь встряхнул головой и произнес: – А впрочем, возможно, вы отчасти и правы. Извещать императрицу об этом происшествии я все-таки не буду. А вот казаков на осмотр берега вышлю. Спасибо за подсказку.
– Мы рады, что вы приняли такое решение, – сказал «Корнер», – и хотели бы присоединиться к одному из этих отрядов. А именно к тому, который будет осматривать берег возле Евпатории. Мне кажется, если высадка была, то она могла произойти здесь.
– Почему вы так в этом уверены? – спросил Потемкин.
– Просто догадка, наше чутье на опасность.
Не могли же оперативники сказать князю, что берег возле Евпатории интересовал их потому, что спустя 70 лет именно здесь высадились на берег Крыма турецкие и английские войска!
– Хорошо, – согласился Потемкин. – Я распоряжусь, чтобы вам выдали хороших коней и включили в состав отряда.
И князь, минуя шатры, где продолжалось веселье, направился к стоянке казаков. Кликнул двух есаулов, командиров казачьих сотен, и отдал им приказания. Один должен был осмотреть берег к северу от Севастополя, а другой проехать дальше к северу, в направлении Евпатории. С этим вторым отрядом и должны были ехать трое друзей.
Потемкин познакомил их с командиром сотни. Это был человек средних лет, высокий, статный. Звали его Сергей Муравьев. Было заметно, что он заботится о своей внешности – об этом говорили его тонкие, лихо подкрученные усики. Вместе с тем уверенность, с которой есаул держался в седле, точность приказаний, которые он отдавал своим подчиненным, говорили об умении руководить сотней.
День уже клонился к вечеру, когда сотня казаков, не привлекая внимания императорского кортежа, выехала из лагеря и отправилась на север. Следуя козьими тропами, а иногда и вовсе без тропы, казаки объехали стороной Севастополь, пересекли дорогу на Бахчисарай и, перейдя вброд речку Кача? двинулись вдоль берега моря. Теперь они ехали не слишком быстро и внимательно вглядывались в прибрежный песок, в землю. Дождя в этот день не было, так что следы высадки – если она произошла – должны были сохраниться. Солнце давало все меньше света, но различить детали еще можно было.
Так они проехали около двух часов. Береговая линия плавно изгибалась, все так же стремясь на север, в сторону Евпатории. Перешли вброд еще одну реку, Альму. Становилось все темнее, и всем в голову приходила одна и та же мысль – что сегодня они, скорее всего, ничего не найдут и надо будет останавливаться на ночлег, чтобы возобновить поиски на следующий день.
Внезапно «инженер», ехавший во главе отряда, резко остановился. Казак, скакавший рядом с ним, окликнул есаула:
