свалились на землю, еще под одним пала лошадь. Но сотня все так же неумолимо приближалась к реке. Противники успели дать еще один залп, и снова несколько казаков упали на землю. Но тут сотня уже достигла переправы. Лязгнули, скрещиваясь, казачьи сабли и турецкие ятаганы, и в секунду все было кончено: оставленные для защиты переправы враги лежали мертвыми, а сотня спешно переправлялась на другой берег. Навстречу ей из кустов снова грянули ружья – уже не шесть, а все пятнадцать. Теперь потери были серьезнее – уже семь или восемь казаков рухнули в реку. Но передние уже выбирались на другой берег.
Больше стрельбы не было – турки не рискнули давать решающий бой. В чаще раздался топот копыт, и все стихло – они скрылись в лесу. Есаул приказал десятку казаков остаться на берегу Бельбека и собрать тела убитых казаков – негоже им было лежать здесь, словно никому до них не было дела. Остальная часть отряда продолжила преследование. Однако теперь о быстром продвижении нечего было и думать – густой лес давал возможность ехать только шагом. А вскоре казакам пришлось вообще спешиться и вести коней в поводу. Время от времени они останавливались и прислушивались и тогда слышали где-то впереди треск ломаемых ветвей и топот копыт. Это означало, что они правильно идут по следу.
Между тем уже начало светать, восточный край неба постепенно светлел, звезды гасли. Углов догнал есаула и сказал:
– Слушайте, господин Муравьев, мы делаем ошибку. Что, если турки разделились и впереди нас идет только часть их отряда? А вторая часть, главная, ушла в сторону, чтобы скорее выбраться из леса и мчаться навстречу кортежу императрицы? Ведь их задача, как мы ее понимаем, – не уйти от нашей погони, а напасть на ее величество!
– Вы полагаете? – озадаченно спросил есаул. – А ведь верно, так может быть!
– Давайте и мы разделимся! – поддержал товарища Дружинин. – Пусть часть отряда продолжит преследование, чтобы турки ни о чем не догадались. Другие же пойдут направо и налево. Правее нас, примерно в четырех верстах, проходит дорога на Севастополь. Туда надо направить небольшую группу – так, на всякий случай. А основные силы должны идти левее, где пролегает тропа на пещерный город Эски-Кермен и далее в Байдарскую долину. Именно этой дорогой, насколько я помню, собирался сегодня следовать кортеж. Там турки и будут делать засаду.
– Правильно говорите, господин иностранец! – заключил есаул. – Ребята, слушай мою команду…
Спустя минуту три группы казаков разошлись в разных направлениях. Трое оперативников пошли с основной группой, в которой осталось полсотни казаков. Следуя вдоль склона горы, они спустя час выбрались на свободное от леса место. Уже совсем рассвело, вскоре должно было подняться солнце. В свете начавшегося дня казаки увидели слева долину Бельбека, а справа уступами уходили вверх поросшие кустами холмы. По ним, то появляясь, то пропадая, вилась тропа, и далеко, у самой вершины холмов, мелькали фигурки десятка всадников.
– Вот они! – воскликнул есаул. – Вперед, ребята! Коней не жалеть!
И полусотня бросилась в погоню. Ехать в гору вскачь не получалось, но казаки старались вовсю, и расстояние между ними и преследуемыми стало сокращаться. Потом турки скрылись за гребнем горы и исчезли из виду. Но когда казаки, в свою очередь, достигли гребня, то снова увидели врагов, спешно спускавшихся в ущелье. Теперь они могли пустить своих коней в галоп, что и сделали. Вскоре уже было видно, что во главе вражеского отряда скачут два человека: один – в темно-зеленом тюрбане и такого же цвета бешмете – и второй – в темном камзоле и треуголке.
Вражеский отряд достиг очередного гребня холмов и снова исчез из виду. А когда казаки доскакали до вершины и увидели их, Дружинин сразу обратил внимание, что человека в треуголке нет. Только что был во главе отряда, а сейчас его там не было. И вообще нигде не было – словно сквозь землю провалился.
– Видал? – крикнул Дружинин Углову, приблизившись к нему. – Один главарь исчез!
– Да, это был главарь, я тоже так думаю, – ответил руководитель опергруппы. – Причем это, скорее всего, европеец.
– С ним связана вся загадка этих покушений! – добавил Ваня. – Его надо поймать во что бы то ни стало!
Углов кивнул в знак того, что согласен с товарищем, и подъехал к есаулу:
– Видели, один главарь исчез? Мы втроем отправимся за ним. Может, он вообще у них главный. Постараемся взять живым. А вы продолжайте преследование отряда. У вас ведь другая задача – защитить ее величество.
Есаул кивнул в ответ, и трое друзей притормозили коней, сразу отстав от отряда. Впрочем, их это не беспокоило. Сейчас спешить не следовало, нужно было точно определить направление, в каком мог скрыться враг.
Глава 15
