- Ты… мы разбиты? - прошептала она. - Но ведь ты говорил, что мы непременно должны выиграть эту битву!
- Да, должны, но не выиграли! - с отчаянием прорычал Тучезвезд. Опомнившись, он отошел от подруги и пристыженно втянул голову в плечи. - Прости. Ты права, мы должны были победить. Мы не сможем прокормить себя без этого клочка земли!
Мимо прохромал глашатай Сычехвост, волоча хвост по песку.
- Немедленно иди к Легколапе! - приказал ему предводитель.
Старики, котята и королевы обступили вернувшихся воинов.
Они говорили так тихо, что Тучезвезд слышал, как трещит дрозд на ветке.
«Глупая храбрая птица! - подумал он. - Лети отсюда, если не хочешь закончить свои дни в куче с добычей».
В последнее время птиц в лесу стало так мало, что Тучезвезд всерьез подумал, не послать ли кого-то на поимку дерзкого дрозда. Но все охотники сегодня принимали участие в битве, а значит, вернулись домой измученными и израненными.
Раны были разными, от рваных ушей до сломанной лапы бедняжки Мышезубки. Трусливый и коварный Грозовой кот отскочил в сторону в тот самый миг, когда она храбро прыгнула на него с дерева… Одному Звездному племени известно, как в шуме бушующего сражения он ухитрился услышать приготовления Мышезубки!
А может, Звездному племени и в самом деле было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности?
После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен, что сегодня предки смотрели с небес на своих детей. А если и смотрели, то были явно не на стороне Небесного племени!
Летунья нежно прижалась щекой к его щеке.
- Ох, какая страшная рана у тебя на боку! - робко прошептала она. - Тебе тоже нужно заглянуть к целителю.
- Не сейчас, - отмахнулся Тучезвезд. - Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!
Предводитель взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители Небесных котов обращались к своему племени.
Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вскрик, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу. Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расходилось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели Двуногие никогда не остановятся?
Внизу кто-то закашлялся, и Тучезвезд перевел взгляд на поляну, где собралось его племя. Коты, сражавшиеся с ним бок о бок, смотрели в землю, вид у них был сломленный. Слабая надежда светилась лишь в глазах королев и стариков, которые провели этот день в лагере. Собираясь на битву, Тучезвезд не оставил здесь ни одного воина, положившись на свою уверенность в том, что у Грозовых котов нет намерения ударить им в тыл. Хорошо, что эта надежда оправдалась, иначе потери были бы намного страшнее.
- Небесные коты! - Тучезвезд заставил себя выпрямиться и поднять голову. Он во что бы то ни стало должен был показать племени, что поражение не сломило его веру в своих товарищей. - Сегодня мы потерпели поражение, но только потому, что Грозовые коты сражались яростнее и лучше нас. Сегодня их жажда победы оказалась сильнее нашей.
Некоторые воины с удивлением подняли головы, но большинство лишь уныло закивало, поджав хвосты, словно им было стыдно смотреть в глаза соплеменникам.
Острая боль пронзила сердце Тучезвезда - он знал, что его воины сражались, не щадя жизни, но их было меньше, они были голодны и измучены долгими днями бесплодной охоты. Тучезвезд был обязан воззвать к их чувству преданности и чести, чтобы побудить и дальше сражаться за свое племя.
- Я никого не виню. Я лишь прошу каждого из вас честно и беспристрастно взглянуть на события сегодняшнего дня и спросить себя: мог ли я сделать больше? Если вы ответите «да», значит, впереди у нас будут новые битвы, и мы еще сможем показать соседям, что такое Небесные коты!
Коты, сидевшие внизу, стали с усилием приподнимать головы. Было видно, что они пытаются собрать остатки растоптанной гордости и задуматься о грядущих битвах.
Тучезвезд убежденно воскликнул:
- Небесное племя вернет себе то, что по принадлежит ему по праву! Мы вырвем свою территорию из когтей воров!
Из толпы раздалось несколько вялых возгласов.
Тучезвезд с облегчением перевел дух. Как бы то ни было, он не потерял веру своих воинов. В последнее время ему все чаще
