вывеской проекта «Джокер», господину Мастеру пришлось бы расколоть по меньшей мере семь-восемь человек, владеющих разными фрагментами информации, чтобы попытаться сложить из них осмысленную картину. Само по себе это казалось невероятным. А значит, оставался единственный вариант – Охотники.
Охотники всегда казались Иволгину наиболее слабым звеном в его проекте. Но обойтись без них было невозможно. Поэтому приходилось мириться с этими наемниками, которые все время лезли, куда их не просят, и совали свои носы, куда не следовало. Они были если и не умнее, то, несомненно, хитрее охранников. При этом умело прикидывались валенками, которым вообще ни до чего нет дела, кроме денег, жратвы и баб. О, на самом деле они были совсем не такими. Они все видели, все замечали, умели складывать, умножать и делать выводы. И все же Иволгин не думал, что Охотники могут представлять собой угрозу безопасности. Во всяком случае, до тех пор, пока они получали то, что хотели. Но, видимо, кто-то из них решил сыграть в другую игру. Быть может, тот самый Охотник-Девять, стая которого сейчас рыскает по пансионату?..
Так, ладно. Охотник-Девять переметнулся, слил Мастеру имеющуюся у него информацию… Кстати, а на кого работает сам Мастер? Он, вернее, один из его служащих, предъявил письмо, подписанное спин-протектором… Вот только что было в этом письме, Иволгин, хоть убей, не мог вспомнить!..
– Иван Ильич, – протянув руку, Мастер щелкнул пальцами перед носом завлаба. – Вы, часом, не уснули?
– Нет, – Иволгин взмахнул рукой, словно прогоняя навязчивую муху, так и норовящую сесть на нос или на губу. – На чем мы остановились?
Мастер снисходительно улыбнулся. Хотя в его улыбке присутствовала и некоторая доля сарказма, она была почти незаметна.
– Мы пытаемся понять, чем вы тут занимаетесь, Иван Ильич.
– Я полагал, что вы в курсе…
– Мы в курсе. Но все же объясните своими словами, как для полных профанов, в чем суть проекта «Джокер»?
Доктор Иволгин наклонил голову и кашлянул в кулак. Более наглядной демонстрации охвативших его растерянности и замешательства просто невозможно было придумать! Иван Ильич терял контроль над собой, над своими жестами, над своим выражением лица. Он по всем параметрам проигрывал своему гостю. Хотя и сам этого пока не понимал. Вернее, не хотел в это верить.
Сделав шаг в сторону, доктор Иволгин оказался рядом со столиком на колесиках, застеленным белой салфеткой. Приподняв двумя пальцами салфетку, он заглянул под нее. И ничего там не увидел.
– Проект «Джокер» включает в себя ряд научных исследований в области биологии, физиологии и нейробиологии альтеров, конечной целью которых является создание уникальных живых существ, являющихся безупречными защитниками и исполнителями. – Сказав это, Иван Ильич отпустил салфетку и посмотрел на Мастера. – Что вы еще хотите от меня услышать? – произнес он с насмешкой, которую и не собирался скрывать. – Для того, чтобы понять суть моей работы, необходимо обладать соответствующими знаниями. Каковые, полагаю, вы получить не успели.
– А результат? – спросил Мастер, не обратив никакого внимания на колкости завлаба.
– Он перед вами, – точным, отточенным годами практики жестом конферансье доктор Иволгин указал на Федора.
– Не морочьте нам головы, Иван Ильич, – презрительно скривился Мастер. – Федор – самый обыкновенный альтер, которого вы, нет, не вы лично, а хирурги, работающие под вашим руководством, изуродовали в этой самой операционной! – Мастер звучно хлопнул ладонью по операционному столу. – После чего вы довели его до психоза, посадив на диету из одной крови, чередующуюся с продолжительными периодами гематокриза! И все это вы старательно и, следует признать, довольно умело выдаете за результаты своей научной деятельности! Вам повезло в том, что никого из ваших ученых коллег даже близко не подпускают к вашим, так называемым, исследованиям. Иначе бы вас давно уже вывели на чистую воду. Ну, а задурить голову спин-протектору, при том, что у него в голове и без того полный бедлам, ничего не стоит. Нужно только показывать ему то, что он желает увидеть.
– Какого черта? – произнес доктор Иволгин, скорее жалобно, нежели возмущенно.
– Вы хотите что-то возразить? – вежливо осведомился Мастер. – Может быть, я что-то неверно излагаю?
Быстро обойдя стол, Мастер схватил за руку Федора.
– Смотрите! Приплюснутый нос, вытянутые челюсти, клыки, заостренные кончики ушей! Что из этого появилось не хирургическим путем? Что вы еще сделали с его телом, чтобы превратить человека в подобие зверя? – Мастер сдернул с Федора халат. – Добавили искусственные сухожилия? Укрепили суставы? Удлинили конечности?.. Протезы, имплантаты – что еще? Чем еще вы можете удивить нас, Иван Ильич?.. А может быть, пригласим сюда хирургов, которые занимались этим непосредственно? Пусть они расскажут нам все в деталях!..
