— Интересно, как они собираются лезть вверх по ступеням? — прошипела девушка. — Граф, вы не думаете, что с вашей стороны было бы вежливо спуститься им навстречу?
— Не думаю, — отрезал Влад. — Я их сюда не звал. Раз решили зайти в гости, пусть добираются за свой счет.
— А меня скорее интересует, что еще за гаудеамусом они там размахивают, — подал голос Дарк. — Видно же, серьезные люди, а не горстка наемников.
— Боитесь конкуренции? — развеселилась Баньши. — Это же латынь — «Возрадуемся». Так ведь, Граф?
— Да, если верить переводу старинного студенческого гимна.[16] Что же вы? — обратился он к Охотнику. — Я думал, у вас приличное монастырское воспитание, но, видимо, ошибся, раз вы не знаете таких простых вещей.
Спровоцировать Дарка на словесную пикировку сегодня было решительно невозможно. Воитель шумно дышал, хмурил соболиные брови и раздувал ноздри, но на провокации не поддавался. Гипотеза о его происхождении так и осталась неподтвержденной.
Кортеж тем временем достиг поляны перед каменной лестницей. Хранитель штандарта остановился и обернулся, запрашивая дальнейшие инструкции. Музыканты сбились с шага и ритма. Не успев затормозить, военные наступали друг другу на пятки. Носильщики не смогли вовремя сориентироваться и от столкновения с впереди идущими чуть не вывалили своего предводителя в грязь. Меховая шуба мазнула по размякшей земле, и окрестности огласились визгливыми криками. В интонациях толстяка почудилось нечто знакомое, но опознать сходство не удалось.
— Предлагаю скоротать время в замке, пока Охотник не вырубился от телесной немочи, — оценил ситуацию Влад. — Подъем у этой братии при их расторопности займет не меньше двух часов. И то при условии, что они бросят внизу повозку с поваром.
Кровосос ошибся в расчетах. Если он надеялся, что, подсунув Дарку похотливого змея, избавит себя от проблем, следовало дать гаду указание его убить. Полуживой Охотник ощущал в себе злость, которая многократно превосходила чувства, что он испытывал раньше. Если бы рядом не крутилась пронырливая Фея, давно бы испробовал еще какое-нибудь оружие из арсенала Штейна. Баньши, однако, не отставала ни на шаг и так сверлила его противными голубыми глазищами, что он опасался новых криков при попытке что-либо предпринять. Избавляться же от самой девушки было рановато. В конце концов, кому-то здесь надо надкусывать для него пирожки. А может, и еще на что сгодится.
Отговорившись необходимостью посетить мужскую комнату, Дарк оставил хозяина с Феей в гостиной и попытался в одиночку провести рекогносцировку замка. По-прежнему не оставляла мысль найти запасы крови, что постоянно посасывал зубастый мерзавец. Если лишить его питания, возможно, он ослабнет. Или взбесится настолько, что совершит ошибку.
Коридоры петляли по зданию самым непредсказуемым образом, как будто проектировавший их архитектор был главным поклонником знаменитой местной сливянки. Хаотично расположенные двери могли скрывать что угодно, от нового прохода до оружейной, которая больше напоминала музей. Охотник не отказал себе в удовольствии пощупать несколько кинжалов. Особенно привлекательно выглядел один из них — массивный серебряный ханджар, изогнутое лезвие которого блестело тускло и прекрасно, как дорогое украшение. Мужчина постоял, крутя нож в руках, и со вздохом положил на место. Слуги высшей твари поблизости не шныряли, однако рисковать до поры не стоило.
За следующей дверью в темной тишине плохо пахло. В комнате через одну резалась в карты мелкая нечисть, которая не обратила на Дарка внимания, даже когда он их окрикнул. За поворотом вешалось на потолочной балке очень грустное с виду привидение. Еще одно, в образе довольно симпатичной девицы, раз за разом сигало в пропасть ущелья реки Арджеш из окна с северной стороны замка. Иногда на пути встречались часы-ходики и неизменно шевелили стрелками и маятником, словно раздумывая, нуждается ли он в побудке. Когда в очередном помещении Охотник увидел уже знакомых ему картежников, стало ясно, что замок водит его кругами.
Запомнить расположение комнат в таких условиях не получалось. За той дверью, что раньше вела в оружейную, сейчас обнаружилось нечто странное — одутловатое грязно-зеленое нечто в три метра высотой с четырьмя массивными конечностями и шестью глазами на отвратительной волосатой харе.
Грозно зарычав, монстр с размаху шибанул огромным вонючим кулачищем по голове гостя. Дарк едва сумел увернуться и поспешно закрыл дверь. На будущее следует предварительно стучать перед входом.
На его маневр тварь ответила ударом ноги в дверь изнутри. Под сопровождение из мощного крика дубовую створку понесло вдоль по коридору вместе с неудачно стоявшим за ней Охотником.
Пролетев полкоридора, увлекаемый дверью мужчина наконец пришел в себя и сумел зацепиться рукой за проносящийся мимо
