настенный канделябр. Мучительный рывок чуть не вывихнул плечо. Скрипя зубами от боли, Дарк оперся о стену и развернулся в сторону противника.
Существо приближалось с неимоверной скоростью. С разбега жахнуло Охотника кулаком в лицо, а когда тот упал, окатило его грязной водой, в которую превратилось.
Вмиг промокший воитель с трудом поднялся, от души плюнул в образовавшуюся лужу и счел необходимым быстро удалиться. Мерзкая жижа просочилась в сапоги и скользила между пальцами.
Передвигаться без Графа по его замку нужно было с серьезным арсеналом. И в куда лучшей физической форме.
Вампир встретил его, хлюпающего на каждом шагу, вежливой улыбкой:
— Надеюсь, прогулка доставила вам удовольствие. Видели гобелены на втором этаже восточного крыла? По-моему, они превосходны.
— Меня отвлекла гнусная тварь, которая предпочла обращение в лужу нормальному мужскому объяснению, — не преминул наябедничать Дарк, смутно припоминая цветные пятна на стенах, мимо которых он проносился с ускорением двери.
— А! Так это Нечто! — обрадовался кровосос. — Приятнейшая, в сущности, личность, пока не выпьет лишнего. Пропустил вчерашнее веселье из-за того, что его отправили проспаться.
— Да, это нечто, — передернулся Охотник, усаживаясь в кресло рядом с книжными полками.
Заляпанные размокшей грязью сапоги покоились на инкрустированном столике. Хотя бы полюбуется, как хозяина корчит от опасений за сохранность имущества.
В расчетах Влад действительно ошибся.
Когда спустя два часа компания снова вышла наружу, чтобы посмотреть на идущую снизу процессию, та еще была довольно далеко. Знаменосец пыхтел почти наверху лестницы, а вот остальные застряли двумя сотнями ступеней ниже. К тому же, оставив у подножия горы повозку, военные обрекли себя на участь носильщиков. Десять из них теперь тащили сундук, еще четверо — огромный чугунок. Остальные волокли тело повара, который не выдержал тягот подъема и выглядел бледнее Графа. Руки у всех мундиров были заняты, и оружие приходилось зажимать чем придется. Неудивительно, что треть штыков они уже потеряли, а у половины людей на лицах красовались свежие царапины.
Пенек с ушами очень кстати притащил из замка бокал с красным вином. Сладковатая жидкость притупила жажду. Граф не хотел показаться невежливым, отвлекаясь на кровоточащие ссадины при встрече гостей.
Через полчаса на площадку перед замком наконец подтянулась самая важная персона. Военные к тому моменту побросали на землю сундук и чугунок и согнулись в разных позах, стараясь отдышаться. Штандарт со сверкающей зубами улыбкой воткнули в землю, и он лениво трепыхался на ветру.
Носилки замерли в нескольких шагах от входа в здание. Трое вассалов помогли толстяку встать на ноги и расправили на его плечах меховую шубу.
— Зятек! — Незнакомец проявил невиданную для его комплекции прыть, в два прыжка достиг группы людей у порога и бросился обнимать Влада. — Спаситель семьи!
— Батя, вы не ошиблись? — вытаращил глаза Дарк.
— Да какие тут могут быть ошибки! Или это не Граф?
Штефан Раду отступил на шаг и окинул их взглядом. Высший вампир вынес осмотр спокойно, даже сумел сдержаться и не закатить глаза, чтобы лишний раз не спровоцировать Фею на критику. Охотник в мокрой шляпе задергался и казался более взъерошенным, чем обычно.
— Что ни говори, а на Графа здесь тянет, скорее, он, — развел руками толстяк. — Однако, если ты настаиваешь, что Графом в здешних местах называют тебя, я приму и такой выбор дочери с радостью.
— Так давайте гаудеамус! — проревела свита за спиной правителя Тырговиште.
Сбоку громко фыркнула Фея. Сохранять учтивое выражение лица в этом балагане становилось все труднее.
— Послушайте, господин Раду, — Влад отстранился от снова полезшего обниматься толстяка. — Имею дерзость предположить, что вы пали жертвой заблуждения. Мы с вашей дочерью…
— Да ладно, не тушуйся! — Штефан по-свойски хлопнул его по плечу и затрясся в припадке гомерического хохота. — Знаем мы вашу братию. Вампиры, луна, романтика крови и опасности, стремление вкусить запретный плод. Ну так что ж, на дворе конец девятнадцатого столетия. Нравы сейчас свободные. Так что я не против, чтобы она жила с тобой до свадьбы.
Охотник переступил с ноги на ногу и с треском сломал лежащую на земле ветку.
