погреба, коровники и конюшни; видно, хозяйство было зажиточное.
— Чего вам надобно? — спросил у братьев колдун.
— Пришли работы искать, — ответили братья.
— Работа найдется! — сказал колдун. — Только надо нам прежде крепко-накрепко уговориться. Коль поручитесь, что никто из вас не попытается уйти отсюда до самой смерти, то и по рукам.
Думали братья да раздумывали, судили меж собой да рядили и наконец сказали колдуну:
— На уговор мы согласны! Но какое будет наше жалованье?
— А жалованье такое: что за неделю наработаете, то — и ваше. Только в четверг — с вечера до полуночи — придется вам служить мне.
— Согласны! — сказали братья.
Ну и житье началось у братьев! Земли они пахали, сколько хотели: завели себе скотину, ходили в лес колдуна охотиться. По четвергам была у них не работа, а скорее забава. В этот день им приходилось выносить из хозяйского амбара и просушивать золотую пряжу да серебряные холсты, а вечером в потайной комнате считать деньги, добываемые старым колдуном, — за неделю их набиралась целая пура (44,2 литра). Там братья даже переняли кое-что из тайного искусства колдуна. Не раз удавалось им выпытывать секреты у старого чародея и у его хвастливых дочек.
А тем временем, пока братья жили себе припеваючи у колдуна, их сестрице дома пошел уже пятнадцатый годок. И была она хороша да пригожа, словно алый цвет. Частенько видела девочка, что ее мать грустит и плачет, а спросишь отчего, нипочем не скажет.
Вот настал день, когда девочке исполнилось ровно пятнадцать лет. Мать загрустила, как никогда. Тут дочка пристала к матери и все выспрашивала ее, пока та наконец не рассказала ей о своей печали и не залилась опять горькими слезами. Жаль стало девочке своих родителей и братьев. Решила она отправиться на поиски братьев и не возвращаться домой до тех пор, пока их не найдет.
Только забежала она прежде к мудрецу и спросила, как ей попасть на верную дорогу.
Мудрец сказал:
— Попроси дома, чтобы мать набрала при луне ржаных зерен и в четверг вечером смолола их на ручной мельнице.
А из той муки вели сделать хлебный колобок и замешать в него три капли козьего молока. В четверг вечером ступай с этим колобком в лес и скажи:
Тут колобок начнет катиться, а ты ступай за ним, куда бы он ни катился! И если встретится река, так садись на колобок!
Поблагодарила девочка мудреца за добрый совет и поспешила домой — мать в тайну посвящать. Старуха сделала все, как научил мудрец, и на третий четверг пошла девочка с колобком в лес. Погладила она рукой хлебец, положила на землю и сказала:
Колобок шевельнулся и покатился, словно толкнула его невидимая рука. Хорошо было идти за ним: лишь ускорит девочка шаг, и ее проводник покатится быстрее; девочка побежит, и ее вожатый припустится, остановится девочка, чтоб отдохнуть, и колобок останавливается. Встретится им река — сядет девочка на колобок и, качаясь на волнах, как утка, переберется на другой берег.
Так — то по земле, то по воде — добралась наконец сестрица до братьев. Когда она рассказала им все — и о доме, и о своем
