— Ладно, — сказал отец, — даю вам еще год сроку. Кто через год принесет мне самого вкусного хлеба, тому и быть моим наследником. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили сыновья.
Отправились они снова в дорогу. Старшие братья поспешили в город, младший опять побрел в лес. Отыскал он свою прежнюю тропку, зашагал по ней в чащу. Вошел в дом и сразу — к змее.
Но теперь змея стала серебряной, стала еще красивей и больше, чем прежде.
Малый поздоровался и рассказал ей, что опять привело его сюда.
— И самый вкусный хлеб ты сможешь получить, если прослужишь мне год. Работа легкая: ты должен всего-навсего купать меня два раза в день, а потом укладывать спать на этот стул.
Малый решил: «Мне все равно, где жить и кому служить, лишь бы принести домой самый вкусный хлеб! Останусь тут!»
Снова зажил парень на славу. Кормят-поят вдоволь, а работа легкая.
И вот снова прошел год.
Направился парень к змее и говорит:
— Отпусти меня теперь со службы. Год кончился, и я должен вернуться к отцу.
— Что ж, ступай! Ты хорошо послужил мне: возьми же из шкафа в чулане свое жалованье. На всем свете не сыщешь такого вкусного хлеба.
Парень поблагодарил змею за гостеприимство, простился с ней, взял из шкафа хлеб и тронулся в путь.
Когда сыновья снова вернулись, отец увидел, что у младшего хлеб самый вкусный, и сказал:
— Выходит, по нашему уговору, что быть моим наследником младшему!
— Нет, это не годится! — сказали старшие братья. -
Испытай нас еще в третий и в последний раз! Кто победит, тому и быть хозяином над другими, и всем спорам конец.
— Будь по-вашему! — сказал отец. — Кто через год приведет мне самую красивую невестку, тому и достанется дом и все мое добро. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили старшие братья, да и младшему пришлось на это согласиться.
«Какая же пригожая девушка позарится на такого глупого жениха!» — подумали старшие братья.
Вот снова пустились они в дорогу.
Старшие братья направились в город, а младший — в лес.
Пришел он опять к змеиному дому. Открыл дверь и видит, что змея теперь стала золотой. Поздоровался с ней, поведал о своем новом испытании и сказал, что в этот-то раз братья, видать, верх возьмут.
— Исполню я и это желание, коль согласишься прослужить у меня год. Сам ведь знаешь: работа не тяжелая, а еда сытная. Ты должен всего-навсего купать меня три раза в день, а потом укладывать спать на этот стул.
— С охотой у тебя останусь! — ответил малый и начал свою службу. Правда, частенько он задумывался: «Знать бы, сумеет ли золотая змея исполнить это желание!»
Когда снова минул год, пришел парень к змее, попросил отпустить его домой и напомнил о награде.
— Что ж, можешь идти! И награжу я тебя честь по чести. Но послушай, что тебе надо сделать. Сперва пойди на кухню и натопи там докрасна большую печь. Потом вернись и возьми меня на руки, отнеси на кухню и брось в печь. Только поскорей захлопни дверцу, чтоб я не выскочила. Да смотри, не выпускай меня из печи, сколько б я ни просила и ни грозила! Коль уступишь, то дни твои сочтены.
Парень все сделал в точности, как научила его змея. Но едва захлопнул он дверцу, как змея в печке начала так биться и шипеть, так свистеть и греметь, что прямо страх. Уж она и умоляла парня, и угрожала ему, но тот все же не открыл печной дверцы.
Долго еще бушевала змея, но наконец затихла. Парень подождал еще несколько часов, а затем открыл печную дверцу.
Печь была пуста, в ней не осталось ни щепотки золы, ни уголька.
«Вот чудеса!» — подумал малый и тут же принялся разыскивать по всем комнатам, не найдется ли где хоть каких-нибудь следов змеи.
Искал он, искал, да только ничего не нашел.
Заглянул он еще в одну комнатку, полутемную, с тусклым оконцем. Видит — в углу свисает красивое шелковое покрывало,
