Отец их уже состарился, и сыновья начинали подумывать, как им со временем поделить между собой все добро. Старший брат хотел получить дом, да и средний с младшим тоже об этом поговаривали. Отцу же все трое были одинаково милы, разве что отличал он младшего за доброе сердце да за прямоту.
Вот старик призывает к себе однажды сыновей и говорит:
— Все вы мне одинаково любы, и чтоб не вышло меж вами ссоры при разделе моего добра, уладим это дело, пока я жив.
— Верно! — воскликнули старшие братья. — Мы что ни день ждем своей доли!
— Тогда пусть будет так, — сказал отец, — отправляйтесь все трое странствовать. Кто через год принесет мне самую тонкую рубаху, тот получит дом. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили сыновья.
Вот отправились они в дорогу.
Старшие братья — прямиком в город, а младший и знать не знал, куда ему направиться.
Наконец пошел он погулять по лесу.
Побрел он по знакомой дороге, по которой стадо гонял, дошел до леса, а там — и в лес. Дорога становилась все уже и уже, пока не перешла в совсем маленькую тропку. Младший брат все идет да идет по этой тропинке.
— Посмотрим, — говорит, — куда я в конце концов выберусь!
Дошел он до конца тропки. И видит — большой, словно церковь какая, дом. Вокруг разрослись кусты и высокие деревья, и все тут спокойно да тихо, как на кладбище.
Малый подошел к двери и толкнул ее. Дверь открылась, и он вошел.
В доме не оказалось ни души. Но всюду царил порядок, словно час-другой назад дом был еще полон господ и слуг. В одной комнатке стол был уставлен яствами и напитками, будто там пир готовился. Парень после долгой ходьбы проголодался. Недолго раздумывая, сел он за стол и попил-поел, что гость на свадьбе. Наевшись, он снова стал все разглядывать, переходить из комнаты в комнату, из горницы в горницу, а их было столько, что парень и счет потерял.
Ходил он так из двери в дверь, как вдруг в одной из горниц услышал шорох.
«Ага, — подумал малый, — наконец-то нашлась живая душа, наконец мне растолкуют, что это за дом. Будь что будет, пойду посмотрю!»
Открыл он дверь и вошел в горницу.
Только он там огляделся, как от страха у него чуть ноги не отнялись, а сам он весь побелел: в углу, на высоком стуле, лежала большая медная змея. Вот подняла она голову и пристально уставилась на пришельца.
Перепуганный парень хотел было выскользнуть в дверь, но змея завела с ним разговор и сказала:
— Не бойся, юноша! Останься, я тебе ничего не сделаю!
Парень задрожал, как осиновый лист, однако послушался и остался в комнате.
Тогда змея спросила:
— Как ты сюда попал и чего ты ищешь?
Рассказал парень, что его сюда привело, и змея, якобы, выслушала его со вниманием.
— Охотно дам я тебе самую тонкую и красивую рубаху, если прослужишь у меня год. Есть и пить будешь вдоволь, а работа тут совсем легкая: ты должен всего-навсего купать меня раз в день, потом снова укладывать спать на этот стул.
Обдумал малый это дело и, поскольку змея говорила с ним так ласково, ответил ей:
— Мне все равно, где жить, лишь бы добыть хорошую рубаху. Ладно, останусь!
Ну и житье началось у парня! Пил он и ел, что ни захочется, купал каждый день змею и укладывал ее на стул. И так наконец привязался к змее, как привязывался бывало дома к щенку или жеребенку.
Так прошел год.
Направился парень к змее и говорит:
— Отпусти меня со службы! Год кончился, и мне надо вернуться к отцу.
— Что ж, ступай! Возьми в кладовой из шкафа свое жалованье — тонкую рубаху! — ответила змея.
Парень поблагодарил змею за гостеприимство, простился с ней, взял из шкафа рубаху и пустился в путь.
Возвращается он, а братья уже дома. И у каждого красивая рубаха. Но когда он вынул из-за пазухи свою, братья испугались, потому что такой тонкой и красивой рубахи никто еще не видывал. Отец сказал:
— У меньшого сына самая красивая рубаха, не иначе как ему и быть моим наследником.
— Нет-нет, — закричали старшие, — так не годится! Испытай нас еще раз!
