Только теперь несчастный понял, какую коварную сделку заключил с ним старик. Сколько отец с матерью ни просили старика, чтоб тот взял другую, какую угодно награду, хоть полпоместья, но тот и слышать ничего не хотел, а знай требовал своего.
После великих просьб согласился наконец пришелец оставить сына у родителей еще на семь лет, но перед уходом наказал им строго-настрого:
— Как приду к вам снова, не докучайте мне больше своими уговорами и не предлагайте никакой замены!
Семь лет промелькнули для родителей словно семь недель, и вот настал для них день разлуки с сыном.
Но молодой рыцарь был смелым и храбрым юношей, он сказал:
— Ничего не бойтесь! Охотно уйду я с этим стариком, чтоб выполнить отцовское обещание. И непременно вернусь. А до тех пор берегите золотую коробочку.
Вот появляется на их дворе чужестранец и требует свою награду.
Простился молодой рыцарь с родителями и отправился со стариком в путь.
Долго шли они, пока не попали наконец в темное ущелье. Идут они все вперед и вперед, и вот встречается им большая широкая река. Старик произнес какое-то заговорное слово, непонятное юноше, и тотчас перекинулся через реку прекрасный мост, и спутники без задержки двинулись дальше. Потом прибыли они в большую усадьбу: служб и строений, сараев и погребов было здесь поболее, чем в родном поместье юноши. Сын рыцаря сразу понял, что имеет дело с богатым человеком. Вошли они в дом. Тут юный рыцарь увидал красавицу, да такую, какой еще нигде не встречал.
Старик сказал юноше:
— Сегодня отдохни с дороги, а завтра примешься за работу!
Сам он тотчас забрался в постель, и вскоре послышался такой храп, что даже стены задрожали.
Наступили сумерки, и тогда девушка поведала юноше, куда он попал.
— Отсюда, — сказала она, — еще ни одна живая душа не выбиралась, не выбраться и тебе. Мы в преисподней, у черта! Привел тебя сюда не кто иной, как сам нечистый.
Сперва юноша не на шутку струхнул, но потом приободрился и спросил:
— Ну, а раз черт так зол, неужто нельзя удрать отсюда?
— Милый юноша, у нечистого ноги проворней, чем у ветра, а твой дом так далеко отсюда, что и за семь лет не дойдешь. Кабы не колдовство старика, так не добраться бы тебе сюда в столь малый срок, — ответила девушка.
Юноша загрустил и стал уже раскаиваться, что так легкомысленно оставил свой дом. Но девушка сказала:
— Не стоит горевать! Я тебе помогу, если сумею. Только смотри, чтоб старик не проведал о нашем знакомстве, не то мы пропали.
Вот улегся рыцарь в постель, но никак не мог он сомкнуть глаз: все думал о прекрасной девушке и о милом отчем доме. Лишь к полуночи уснул.
На другой день вечером старик встал, потребовал к себе юношу и сказал ему, вручая мешочек:
— Вот здесь ячмень! Посей его. Он быстро взойдет и созреет. Тогда пожни его и обмолоти, сделай солоду и свари мне к завтрашнему утру кувшин свежего пива!
Юноша так испугался, словно хозяин хотел тут же его убить. Лицо его стало белее мела.
А старик повернулся в постели на другой бок и опять заснул.
Бедный сын рыцаря со слезами поведал о своем горе девушке, показал ей мешочек и промолвил:
— Вот моя смерть!
Но девушка сказала:
— Не бойся, юноша, работы здесь не так уж много. Когда стемнеет, отправляйся к дверям сарая, где живут духи, и скажи: «Духи, выходите! Зерно — в землю, а пиво — в кувшин!» Завтра спозаранок пойдешь, посмотришь и сам увидишь, что вышло.
Юноша сделал все, что велела девушка, а потом прилег отдохнуть. Утром идет он на гумно и видит там полный чан пенистого пива.
Наливает он в кувшин пива, несет старику.
Удивился старик, вылупил глаза. И, досадуя, что остался без хорошего завтрака, сказал юноше:
— Ну ладно! Видно, тебе кто-то тайком помогает. Но берегись, если к завтрашнему дню не построишь мне большой мост через реку и если по обоим концам его не вырастут яблони со спелыми яблоками. Я снова хочу к людям отправиться.
Парень испугался пуще прежнего, а старик, заметив это, позлорадствовал.
Когда юноша в страхе и печали рассказал девушке о новом испытании, та сказала:
