— Не бойся! И это дело не такое трудное, как кажется. Чуть стемнеет, пойди на опушку здешнего леса и крикни:
Потом растолкуй им, что делать, а сам спокойно ложись спать.
На следующее утро через реку перекинулся стройный мост, а по концам его росли яблони, усеянные румяными яблоками.
Когда нечистый увидел, что и эта работа сделана, призвал он к себе юношу с девушкой и сказал им:
— Видно, любите вы друг друга и один другого выручаете, а потому, как вернусь, хочу вас поженить: с утра пораньше приходите в мою спальню!
И ушел из дому.
Повеселевший юноша не мог нарадоваться обещанию черта: ведь нигде на свете, думал он, не сыскать такой пригожей девушки. А девушка так перепугалась, что едва сумела вымолвить:
— Знаю я, как он поженит нас: сожрать нас хочет в своей постели! Догадался он, что я твоя советчица, и теперь нам обоим придется проститься с жизнью!
Юноша предложил бежать немедля, но осмотрительная девушка сказала:
— Нет! Он встретит нас по дороге, и тогда от него не скроешься. Подождем, пока он вернется и уснет, а там посмотрим, как нам выбраться.
На другой день старик вернулся пораньше и, укладываясь спать, сказал юноше:
— Смотрите, завтра не опаздывайте, приходите ко мне пораньше!
Едва уснул старик крепким сном, как девушка сказала юноше:
— Пойди, возьми у его изголовья тарелочку и принеси сюда — только не разбуди старика!
Исполнил юноша приказание девушки и принес тарелку. Девушка сорвала на дворе два стебля чертополоха, дала один из них юноше и велела положить его на тарелку. Сама она тоже положила свой стебелек на тарелку.
Кто такое чудо видывал, кто о таком чуде слыхивал: стебельки чертополоха заговорили друг с другом на волшебной тарелке, словно люди.
— Теперь пойдем! — сказала девушка и повела за собой юношу так быстро, будто под ней земля горела. Кинулись они через новый мост, а там — все дальше и дальше.
Наутро старик проснулся, услыхал в комнате разговор и усмехнулся:
— Болтайте, болтайте, пока я вас не слопал!
Никто, однако, и не думал показываться у его постели, и он громко крикнул:
— Где вы так долго пропадаете, детки? Идите поздоровайтесь со мной!
Никто ему не ответил, а разговор все продолжался. Старик снова крикнул. Никакого ответа! Заорал он в третий раз — опять не отвечают. Тут он вспомнил о волшебной тарелке. Протянул руку к изголовью — ничего не нашел. Проворно, точно юноша, вскочил он, кинулся в горницу и там понял, как провела его хитрая девушка.
— Не уйдете, не уйдете, детки! — завопил черт и задал ногам жару.
А дело шло уже к ночи, и юные беглецы успели уйти далеко вперед. Девушка сказала:
— Чую я, что старик за нами гонится! Заберемся-ка ночевать на эту ель, внизу мы сразу угодим ему в лапы.
Забрались они на ель. Но серебряная брошь девушки, освещенная луной, отражалась в воде, и казалось, будто брошь та лежит на дне реки. Скоро услышали беглецы, как задрожала земля, а через несколько мгновений и сам старик появился на берегу реки. Поглядел он туда, поглядел сюда и вдруг заголосил:
— Ах вот оно что! В реку от меня спряталась, голубушка, да не догадалась брошку прикрыть! Погоди-погоди, девица! Меня после бега жажда одолела. Выпью я ручеек до дна, тут-то и попадутся мне мои хитрые слуги.
Начал старик пить. Пил да отдувался, пока не превратилась река в маленькую грязную лужицу. Но и в ней все еще виднелось отражение брошки. Снова стал старик пить. Но от избытка воды вдруг брюхо у него лопнуло, и все опять вытекло в реку. И волны
