– Ваше Величество, – я как мог поспешно – со скидкой на старую травму – поднялся на ноги и склонился в приветственном поклоне.
– А, подполковник. Никак новости?
– В какой-то мере, Ваше Величество. Прошу уделить мне немного вашего дражайшего внимания.
– У тебя там много? – досадливо поморщился он.
– Нет, минут на пять. Всего пара вопросов, если быть точным.
– Ладно, тогда пошли. Господа, подождите меня здесь, – обратился он к сопровождающим лицам. Лица, одарив меня полными досады взглядами (хорошо их понимаю, вряд ли у них есть уйма свободного времени), забормотали что-то согласно-смиренное в духе «разумеется, как Вашему Величеству будет угодно». А мы – император и вслед за ним я – по приглашающему жесту субтильного паренька, возникшего на пороге кабинета и уступившего дорогу, прошли на рабочее место владыки Флоремтера.
– Что там у тебя?
– Во-первых, вот, ознакомьтесь, – я, аккуратно развернув, протянул императору соглашение с демоном, в котором была оговорена суть и примерное содержание услуги. – Специалист подтвердил, что труп принадлежит не Тай-ай-Арселю, на что у меня имеется протокол. Это какой-то хитрый обряд по обмену телами, основанный на магии крови. Если отринуть предположение о том, что кто-то из наших сумел вдруг освоить это искусство, нарушив волю богов, то рабочая версия простая. У вашего родственника имелся неучтенный сын-полукровка от женщины из Нижнего мира, обладавший даром кровной магии. Именно его труп сейчас лежит у нас в Управлении. Обряд он проводил сам, но, надо думать, не вполне понимал его суть и последствия. Так что сейчас по городу совершенно безнаказанно бродит ваш кузен в шкуре собственного сына. Не удивлюсь, если окажется, что у него заранее подготовлены документы и сын этот признан законным. То есть именно он будет наследником в случае гибели вас, вашей супруги и сына, так что Тай-ай-Арселю даже воскресать не надо будет. Это первое.
– Складно получается, – одобрительно кивнул император, торопливо строча собственной рукой какую-то бумагу. – Ладно, с этими жертвами иномирной магии другие люди разберутся, и поисками кузена я их озадачу. Может, и выяснят, откуда взялся тот несчастный полукровка. Давай дальше, это ведь не все?
– Нет. Еще у меня есть вопрос. Имя Рошан Тай-ай-Ришад вам о чем-нибудь говорит? – договаривал я машинально. При звуке имени император отложил свою писанину и пристально уставился на меня тяжелым немигающим взглядом.
– Говорит, – медленно кивнул он, не отводя глаз. Я послушно сдался первым, уткнувшись взглядом в стол, – не мне с ним тягаться, – но по-прежнему ощущал на себе тяжесть императорского внимания. – Я подумаю и решу, что тебе стоит знать о нем, а что нет. Почему ты им заинтересовался?
– Он был отцом магистра Лейлы Шаль-ай-Грас, мне кажется, я об этом говорил, разве нет? – растерялся я, пытаясь вспомнить, упоминал ли я это имя в присутствии Его Величества или нет.
– Во-от оно как, – протянул он задумчиво. – Это многое объясняет. Нет, не говорил. Но оно и понятно, откуда бы тебе знать, – пробормотал император себе под нос и насмешливо хмыкнул. – Положительно, ты последнее время здорово меня развлекаешь, подполковник. А почему ты решил спросить про него меня?
– На самом деле исключительно благодаря данной ему одним Иллюзионистом характеристике. До сих пор Рошан казался обычным человеком без прошлого, может быть, наемным убийцей. Но тот маг утверждал, что у Тай-ай-Ришада были манеры аристократа высокой пробы, а не наемника. Я, признаться, подумал, что он работал на какую-нибудь секретную службу, подчиняющуюся лично вам, поэтому и решил уточнить, – как мог подробно пояснил я. И мне показалось, на этих словах император ощутимо расслабился. К чему бы это?
– Интересно, интересно. И кто это у нас такой наблюдательный?
– А это следующий вопрос, – я позволил себе ироничную улыбку. – Владыка Иллюзий Маариф Идар-ай-Аль, что вы можете о нем сказать? Просто я зашел в тупик. У меня есть две кандидатуры на роль одного из основных подозреваемых, и я никак не могу понять, который врет, а который говорит правду. И в случае кого из них мои личные впечатления заставляют меня ошибаться.
– До того как вскрылась вся эта дрянь с Домом Иллюзий, он казался мне отличным парнем, а сейчас я уже не уверен, – хмыкнул император. – Я же его подробно не потрошил. Я никого из них не потрошу. Может, напрасно, и стоило бы. А кто второй подозреваемый?
– Пирлан Мерт-ай-Таллер, – ответил я. – Он…
– Знаю, знаю, – отмахнулся Его Величество. – Этого я тоже пару раз видел, и отца его хорошо помню. Задачка, да… Этот мне тоже казался вполне приличным. Но я понял, к чему ты клонишь. Желаешь поймать змею моими руками, а? – беззлобно хмыкнул он. – Похвальное желание. Приглашать их по одному лучше не стоит, но на завтра, ближе к полудню, я потребую к себе всю кодлу и
