Убедившись, что подвоха нет, я аккуратно шагнул влево и, протянув руку, ухватился за простейшую металлическую конструкцию. Точно такую же, за которую недавно дернул граф Экхимос и которая каким-то чудом удержалась на стене после того, как в замке порезвились пикси.
Хм.
И почему я сам до этого не додумался?
Один только минус был у этой затеи — мой карликовый рост, который при сравнительно небольшом весе не позволял так же легко привести в действие скрытый механизм, как это получилось у нашего графа.
Чтобы заставить его заработать, мне пришлось не просто ухватиться за ручку, а еще и подпрыгнуть, повиснув на ней всем телом. Даже дрыгнуться пару раз для надежности, изображая насаженного на крючок червяка. Только после этого ручка неохотно поддалась и, негромко скрипнув, медленно опустилась.
В тот же миг в стене что-то приглушенно заворчало, затем загрохотало, зазвенело невидимыми цепями. Наконец, звучно щелкнуло, словно отпущенная на свободу пружина, и в стене прямо передо мной образовался немаленьких размеров проем, через который виднелись круто уходящие вниз каменные ступени.
При виде их я перевел дух и самодовольно ухмыльнулся (говорил же, что не в подвале дело!), однако мой триумф был немедленно испорчен, потому что проклятая ручка именно в этот момент решила, что ей хватит висеть без дела, и самым гнусным образом отвалилась.
Причем если бы она это сделала после того, как я спрыгнул или отошел в сторону, я был бы ей очень благодарен (нет ручки — нет и угрозы внезапного закрытия двери), однако эта зараза как специально метилась! Мало того, что я не успел разжать пальцы, так она еще и треснула меня но темечку! В результате, шлепнувшись с довольно приличной высоты, я крепко приложился копчиком, после чего схлопотал увесистой железякой по голове и, пересчитав все звезды на небе, бесчувственной куклой рухнул прямо в разверзшуюся в стене дыру.
Впрочем, получив по копчику во второй раз, я мигом очнулся. Осознал себя буквально летящим в беспросветную темноту, откуда пахнуло знакомой могильной сыростью. Чуть не испытал еще один приступ ностальгии. Но последующие двенадцать ступенек вышибли из меня всякую романтику. Более того, я даже успел разозлиться, чуть не прокляв эту башню, ее строителей и всех хозяев вплоть до десятого колена. И совершенно точно успел бы это сделать, если бы внезапно выскочивший снизу пол не довершил начатое и не выдавил из моей груди вместо страшных слов, которые могли когда-нибудь воплотиться в жизнь, жалкий, сдавленный, едва слышный стон.
— Оу-у-у… чтоб вас всех… сто тысяч раз за одну долгую ночь…
На глаза сами собой навернулись слезы, дыхание перехватило, ушибленный копчик немилосердно заныл, обещая в ближайшем будущем еще более неприятные ощущения. И вообще, мне было некомфортно сидеть на холодных каменных плитах, куда я умудрился приземлиться все той же многострадальной частью своего тела. Да еще в компании бодро спрыгнувшего с последней ступеньки таракана, который успел вовремя сбежать и наблюдал мой стремительный спуск с безопасного расстояния.
Проклятье.
С кряхтением поднявшись, я мрачно уставился на фамильяра, придирчиво изучающего мой помятый вид с высоты своего наблюдательного пункта.
Вот если он сейчас только вякнет что-нибудь по поводу лестницы…
— Погано выглядишь, Гираш, — совершенно спокойно сказал таракан, отряхнувшись. — Быстрый спуск не пошел тебе на пользу. Одно хорошо: портал ты все-таки нашел.
Я вздрогнул, когда по лысине прошелся легкий ветерок, и стремительно обернулся, с изумлением обнаружив себя стоящим в тщательно огороженном со всех сторон крепостными стенами внутреннем дворике.
Сам дворик небольшой — шагов десять на двадцать. Высокие стены, крохотный кусочек темного неба над головой, единственный вход, возле которого я стоял и машинально потирал отбитые ягодицы. Никакой мебели, статуй, сада, огорода или тому подобной чепухи. Зато в центре красовалась самая настоящая телепортационная арка — массивная, идеально правильная дуга, упирающаяся обоими концами в такие же массивные тумбы-подставки. По всей ее поверхности змеилась сложная рунная вязь, не менявшаяся с тех самых пор, как были изобретены первые телепорты. Такая же вязь была на каменном круге, служившем ей надежной опорой. А на одной из тумб обнаружилась сложной формы выемка для специального ключа-активатора.
Одним словом, я оказался прав, и теперь у нас появился реальный способ избежать большого количества проблем. Если, конечно, мастер Лиурой окажется таким умным, что сумеет активировать эту арку.
— Гираш, тебе не кажется, что она выглядит несколько… э-э-э… старомодно? — вдруг осторожно поинтересовался Нич,
