– Что там? – спросил Конор, когда она остановилась. Голос его скрипел от жажды, глаза лихорадочно блестели.
– Видишь, вон там? – показала Абеке.
– Да, и что?
Она медлила с ответом, рассматривая растение – приземистое и довольно уродливое, с толстыми раздутыми листьями, похожими на набитые буро-зеленые мешки. В Нило такие называли водяными луковицами, они накапливали воду. Это было покрыто блестящими шипами, но в остальном было очень похоже.
Абеке спешилась и подошла ближе. Конор последовал за ней.
– Осторожнее, – сказал он.
– Не бойся, я не дотронусь до шипов, – обернулась она с улыбкой, склонившись над растением. – Видишь, какие яркие? Вдруг ядовитые.
Вытащив из-за пояса нож, она надрезала одну из зеленых «луковиц», и оттуда сразу закапала прозрачная жидкость. Маленький караван остановился, Зеленые Мантии с любопытством наблюдали. Абеке задумчиво вздохнула. Может, и ядовитые, но какая разница? Без воды так и так смерть.
Она подставила под капли руку и поднесла к губам. Глотнула… Затем набрала побольше и стала жадно пить. Вода! Чуть сладковатая и на удивление прохладная. Абеке не останавливалась, пока «луковица» не опустела. Потом снова улыбнулась Конору. Выражение ужаса на его лице постепенно сменилось восторгом. Они повернулись и замахали руками, подзывая остальных.
– Вода! Вода!
Шипастых луковиц тут оказались целые заросли, скрытые за сухим колючим кустарником. Путешественники принялись дружно наполнять фляги и поить измученных коней. Воды в растениях было немного, но на первое время должно было хватить, а само то, что даже в бесплодных пустынях Стетриола нашлось такое чудо, внушало надежды на благополучный исход.
– Я поищу еще! – объявила Абеке и принялась взбираться по склону холма, поросшего колючкой. Если удастся найти другое такое место, воды хватит на целую неделю.
– Погоди, мы тоже! – Конор с Ролланом бежали следом.
Майя осталась с отрядом, чтобы присмотреть за ослабевшей Калани. Абеке подождала ребят, и они двинулись на разведку втроем.
– Когда я охотилась в саванне, только этими луковицами и спасалась, – рассказывала она. – Вообще, они растут только там, где есть подземная вода или мелкие ручейки. Если найдем, надо как следует осмотреть все вокруг – может быть, найдем родник.
– Родник… – мечтательно повторил Роллан, вновь отхлебывая из фляги. – Не слово – музыка!
К всеобщей радости, Абеке обнаружила неподалеку еще целых два скопления водяных луковиц. Здесь уже начинались предгорья, и поблизости в самом деле могли протекать какие-нибудь ручейки. Трое друзей стали подниматься на вершину холма, чтобы осмотреться. Здесь обдувал ветерок и не было такой удушающей жары, как внизу. Абеке вздохнула с облегчением. Слава Нинани, удача, кажется, начинает поворачиваться к ним лицом. Возможно, удастся добраться до захватчиков в боевой готовности. Счастливо улыбаясь, она вглядывалась в окружающую равнину, не блестит ли где-нибудь вода.
– Смотрите! – Конор остановился так резко, что Абеке врезалась ему в спину, а ей, в свою очередь, Роллан.
– Что? Где… – Абеке поискала глазами, и слова вдруг застряли у нее в горле.
С вершины холма открывался вид на обширную плоскую долину, обрамленную с другой стороны отрогами Красных гор. Вблизи она была изрезана узкими оврагами, а на дальней возвышалась, отливая красным в солнечных лучах, огромная скала с гладкими отвесными склонами, похожая на гигантский муравейник.
Перед скалой, посреди равнины, стояли тысячи захватчиков.
11
Армия
Как их много!
Это была первая мысль Конора.
Вторая: «Мы с ними не справимся, надо идти в обход».
И третья: «Где же армия Олвана?»
– Бежим назад! – прошептал он, припав к траве. Поиски воды тут же вылетели из головы. – Надо предупредить Финна.
– Верно, – ответил Роллан тоже шепотом и стал, пригнувшись, пробираться назад. – Повезло нам, что пошли искать эти луковицы, не то наскочили бы прямо на солдат. Небось сторожат на всех путях.
– Это значит, что тюрьма Ково уже совсем близко, – вставила Абеке. Она внимательно взглянула Конору в лицо. – Здесь есть
