Когда я буду править Эрдасом, перед нами склонятся все, и на нашу власть не посягнет никто! Для этого нам не хватает только единства. Довольно воевать друг с другом, давайте объединимся и станем наконец Великими Зверями на самом деле!
Конор глянул по сторонам. Никто из зверей не шевельнулся, не проронил ни звука в ответ. Они слушают Ково, подумал Конор в отчаянии.
Великая обезьяна повернулась к Теллуну. Ково выпрямился во весь свой огромный рост, благосклонно кивнул.
– Встань со мной рядом, Великий олень! Когда-то ты заключил меня в темницу, но теперь я свободен. Власть перед нами – подходи и бери! – Он вытянул перед собой раскрытую лапу, не сводя глаз с талисмана. – Отдай мне Платинового оленя, Теллун! Ты сам знаешь, на что способен завершенный Жезл Эпох! Ты должен сделать это для нас, для всего Эрдаса. Для всех Великих!
Ково и Теллун молча смотрели друг другу в глаза. Сердце у Конора заколотилось. «Чего ты ждешь?» – безмолвно спрашивал он у Великого оленя, отчаянно пытаясь уловить ответ.
Охваченный ужасом, он увидел, как Теллун склоняет голову.
– Что? Как… – начал Конор, заикаясь, и растерянно умолк.
Теллун ничего не ответил, но кончик его рога коснулся груди Конора, где висел Платиновый олень.
Глаза Ково вспыхнули, страшные зубы обнажились в жадной самодовольной улыбке. Теллун сдался, он хочет забрать талисман у мальчишки и отдать!
– Нет! – выкрикнул Конор. Как можно допустить такое? Достанься обезьяне последний талисман, и все потеряно! Он умоляюще погладил Теллуна по голове. В глазах Мейлин, Роллана и Абеке застыло отчаяние. – Пожалуйста, не надо… Не слушай Ково, дерись с ним! Ты же…
Великий олень ответил спокойным печальным взглядом, и слова застряли у Конора в горле. Казалось, он заглянул в самую душу Великого Зверя.
Не пытаясь отобрать талисман, Великий олень вновь опустил голову. Улыбка Ково застыла, дрогнула.
– Теперь все зависит от тебя, – тихо пророкотал Теллун, взглянув на Конора. – Береги его.
Не в силах вымолвить ни слова, Конор застыл, сжимая в руке Платинового оленя. Он смотрел, как Теллун повернулся к Великой обезьяне. Улыбка Ково превратилась в маску бешеной ярости. Но едва он успел раскрыть пасть, чтобы зареветь, Теллун наклонил рога и бросился вперед… прямо на Вечное Древо!
Не успели его рога врезаться в серебристую кору, как ослепительный свет озарил окружающий сумрак. Невероятной силы толчок отбросил Конора назад и опрокинул навзничь. Он моргал, пытаясь что-то разглядеть. Земля под ним ходила ходуном.
Слепящий свет потускнел, но в глазах плавали темные пятна. Конор прищурился, нащупал рядом привычный мех Бриггана. Проморгавшись, он привстал и увидел, что Теллун исчез. Осталось лишь новое черное пятно на коре Древа – там, куда ударили могучие ветвистые рога. Конор повесил голову, сердце пронзила острая боль.
Теллун не собирался отдавать обезьяне последний талисман. Великий олень пожертвовал собой.
Его не стало.
Прежде чем Конор успел подняться, земля вновь задрожала, на этот раз под копытами Рамфусса. Мрачно переглянувшись с четырьмя Павшими, Великий кабан громко фыркнул в сторону обезьяны.
– За Эрдас! – проревел он и бросился, вздымая тучи пыли, на Вечное Древо.
– Нет! – взревел Ково, но слова его заглушил треск, похожий на удар грома.
Рамфусс ударил клыками в ствол, отколов огромный кусок коры, и исчез во вспышке света. Еще одна темная рана… Крона Древа содрогнулась, сверху обрушился ливень золотых листьев.
Следом тронулся с места Великий слон Динеш и тоже пожертвовал собой, оглушительно протрубив в хобот. С ревом, наводящим ужас, на ствол могучим прыжком обрушился лев Кабаро. Землю так тряхнуло, что Конор упал на колени. Поднимаясь с помощью Мейлин, он заметил на Древе новую рану. Даже Кабаро, трусливый и тщеславный, не пожалел своей жизни! Конор печально опустил голову.
Обезьяна бесновалась под деревом, свирепо колотя себя в грудь.
– Глупцы! Что вы делаете? Я вернул бы вам власть, и мы все правили бы вместе, клянусь! Разве вы не видите, что все вокруг рушится? Конец эпохи… Стой! Стой! – Ково зашелся в ярости, увидев, как двинулась вперед Великая полярная медведица Шуко, но в голосе его, как ни странно, звучала искренняя боль.
Мейлин встретилась взглядом с Конором.
– Великие Звери гибнут! – крикнула она. – Отдают жизнь, чтобы Ково не мог ими управлять своим Жезлом! Надо им помочь!
Джи рядом с ней топнула лапой и испустила гулкий медвежий рев. Конор впервые наблюдал миролюбивую панду в таком
