На самом деле Джи была прирожденным воителем, но предпочитала мир и доброту, а дралась, когда друзьям грозила опасность. Она была мудрым воителем – вот какой хотелось бы стать самой Мейлин!
Когти панды полоснули Ково по груди, оставив четыре кровавые полосы. Он заревел и замахнулся огромной лапой, но Шейн поднырнул под нее и изо всех сил дернул за ногу. Горилла споткнулась и с грохотом обрушилась на землю.
Преодолев боль, Конор подбежал к раненому Бриггану и помог подняться. Ощутив крепнущую связь со зверем, он и сам стал выглядеть увереннее. Теперь на Ково набросилась целая толпа: Конор с Бригганом, Абеке с Уразой и Роллан, за которым летела Эссикс, неловко взмахивая раненым крылом. Ураза прыгнула первая, ее клыки сомкнулись на лапе с жезлом. В ту же лапу вцепился и Бригган.
– Эссикс! – крикнул Роллан.
Ястреб налетел с ходу, целя противнику прямо в глаза, и Ково пришлось заслониться другой лапой. Атакованный сразу со всех сторон и прижатый к земле, он отчаянно отбивался и в суматохе выронил жезл, который откатился прямо под ноги Мейлин.
– Мейлин! – крикнул Конор.
Она подхватила жезл и перекинула ему. Великая обезьяна отчаянно ревела, бессильно глядя, как он снимает с шеи Платинового оленя и привязывает к навершию посоха.
– Я мог бы спасти вас! – умолял Ково, обводя Четверых Павших недоуменным взглядом. – Теперь вы погибнете! Если уничтожить Вечное Древо, то смерть наступит для всех… – Он посмотрел на Конора и его друзей. – Вы навсегда потеряете своих зверей! – Рычание гориллы превратилось в жалобный стон.
Конор заколебался, но лишь на мгновение. Мейлин сглотнула комок, повернувшись к Джи. Несмотря на еще не остывший жар схватки, вид у панды снова был мирный, в глазах светилась спокойная мудрость. У Мейлин сжалось сердце, она понимала, что должен сделать Конор.
Конор взглянул в глаза Великой обезьяне.
– Я знаю. – Голос его не дрогнул.
Он прижал Платинового оленя к навершию жезла. Талисман окутался ярким сиянием и исчез, по витому древку пробежали искры, и весь посох засветился серебристым светом. Конор указал его концом на Вечное Древо.
Ково отчаянно забился, но его держали крепко.
– Нет! Не надо… Стой!
Не слушая его криков, Конор набрал в грудь воздуха, поднял завершенный Жезл Эпох и с силой ударил им в землю.
21
Вечное древо
На израненное дерево обрушилась сверкающая молния. Абеке втянула голову в плечи и зажала ладонями уши, но на ногах не удержалась. Громовой удар встряхнул всю долину. Огненные искры взвились фонтаном, поджигая ветви. Гигантский ствол застонал в агонии, содрогнулся и раскололся надвое. Видя это, Абеке болезненно поморщилась, будто молния поразила ее саму.
Ково испустил последний отчаянный вопль и исчез в ослепительной вспышке света, оставив на стволе еще одну черную метку.
Великой гориллы не стало.
Древо с треском покосилось, истекая золотистым соком из обильных ран. Казалось, по его коре текут потоки слез, собираясь лужами в опаленной траве. Тучи в небе завивались черными вихрями над объятой пламенем кроной умирающего Древа. Оно замерло на мгновение, словно пытаясь выстоять, но затем протяжный скрипучий стон сменился душераздирающим треском. Абеке в ужасе отпрянула.
Вечное Древо рушилось.
Оно падало медленно и величественно, словно колосс, державший на плечах всю тяжесть мира. Серебряные и золотые ветви обугливались и ломались, рассыпаясь щепками. Из туч наконец обрушился холодный дождь – он собирался уже давно, с самой битвы у Ворчащей скалы. Ливень хлестал потоками, шипя на горящих окровавленных останках Древа, из которого медленно уходила жизнь. Подставив лицо ледяным струям, Абеке смотрела на небо, исчерченное, словно реками, извилистыми молниями. Дождь стекал по лицу – или это были слезы?
Там, где еще недавно бился прижатый к земле Ково, сидела Ураза возле раненого Бриггана. Теперь, когда драться было больше не с кем, силы совсем оставили волка. Конор бросился к своему зверю и обнял за шею. Эссикс опустилась на землю и приковыляла вприпрыжку, поджимая расцарапанное крыло. Джи смотрела на них, печально опустив голову; рядом молча стояла Мейлин. Абеке медленно подошла, ласково погладила Бриггана, прижалась щекой к теплому пятнистому боку Уразы. На душе было пусто и
